石堡城耸立在湟水之滨的峻岭中，地势险要，易守难攻，大唐与吐蕃长期而艰辛的对战中，双方屡屡在石堡城交战，为了争夺这一战略要地，进行了无数次厮杀拼斗，胜负互有得失。
开元十七年三月，朔方节度使、信安王李讳率大军日夜兼程长途奔袭石堡城，从吐蕃军手中收复了石堡城。明皇即刻下旨，改石堡城为振武军，留下一支队伍长期驻守警戒，以保障河湟地区不再被吐蕃军袭扰。
开元二十九年，吐蕃再一次发起大军攻打石堡城，守军不敌，石堡城再度沦入吐蕃之手。吐蕃军遂以石堡城为据点，驻扎了大量军马，并经常派出小股部队骚扰河湟地区。数年之中，边报频仍，皆是报告吐蕃军犯境的消息。对于石堡城，明皇如鲠在喉，恨不能灭此朝食。
到了天宝六年，明皇下诏征集驻守河湟兵马将领攻打石堡城的作战方略，他寄厚望于河西、陇右节度使王忠嗣，尝对身旁近臣说：“若要收复石堡城，在朕心目中，非王忠嗣而无他人。只要是他率队亲自前往，吐蕃军马唯有土崩瓦解！石堡城回归我大唐有望。”
几天之后，李林甫来见，一见到明皇，就唉声叹气地说：“陛下，要令您大失所望了。”说着，把一份奏折递到明皇手上。
明皇打开一看，奏折正是王忠嗣上的，粗粗一看，明皇立刻变了脸色：王忠嗣不主张此时攻打石堡城。他在奏折中说：石堡城所处地形十分险要，吐蕃在此派了重兵驻守，城池修建得十分坚固，我军若是前去攻打，丛河湟到石堡城，行军就要耗费几天的时间，长途行军，难免人困马乏，而吐蕃军则是以逸待劳，坐等我大军到来后出城迎战。以一支疲惫之师强攻石堡城，伤亡恐有几万之众，以数万兵士性命换取一座石堡城，实在是得不偿失。因此，微臣斗胆向陛下建言：河湟军队暂且休养生息，等待时机，再一举攻之，以较少的伤亡取下石堡城。臣以为，这是上上之策。
明皇默默看完，把奏折扔在案几上：“找些理由，推三阻四，朕看他就是居功自傲，畏敌如虎！”
王忠嗣刚满九岁时，父亲在边关战死，明皇把他接进宫中，以义子相待，让他与李亨一起读书，王忠嗣与太子一起长大，一直与太子交厚，李林甫早已把他视作眼中钉肉中刺，想法设法，要拉他下马，再由此引一把火，烧到太子身上。此刻见机会已到，暗自心中窃喜：“陛下，王将军向来骁勇善战，战功屡屡，可是，自从手握四节镇之后，忌惮刀兵，从不轻易言战，他明明知道陛下急于收回石堡城，大挫吐蕃锐气，扬我天朝之威，却找些理由来搪塞陛下。不过，以老臣看来，他倒是说得头头是道，不由人不信他所罗列的理由！”
“哼，朕一向以为他像他的亡父一样，是朕的卫青霍去病，谁知他竟然是个胆小鬼，千方百计避战，还编出些借口来欺哄朕。”
“王忠嗣也太小看陛下了。陛下圣主明君，对边塞军情洞若观火，几句推诿塞责之词，岂能瞒哄得过去。”
“不要理会他，有勇于出战的将军，朕不惜倾举国之力，助他功成名就。这石堡城一日不拿下，朕就寝食难安！”
不久，将军董延光上疏一道，愿领本部军马，进取石堡城。明皇闻讯大喜，拨了大笔军饷军粮，惟愿董延光早日奏凯。为了早日攻破石堡城。为了一举成功，明皇又下了一道旨意，要王忠嗣分兵接应董延光，立即拨出一彪人马，归到董延光麾下，援助董延光部攻城。
接了圣旨，王忠嗣心中十分不快，那边，董延光派人来连连催促，王忠嗣只得勉强派出了一支队伍，出发时，却连马匹都没有赏给他们，一万多人徒步走来，长途行军之后，队伍七零八落，懒懒散散，根本没有一点临战上阵的样子，搞得董延光火冒三丈，暗地里恨死了王忠嗣。
河西兵马使李光弼听说了此事，不禁为王忠嗣担心，特意前来拜望，王忠嗣问他：“李大人来看下官，一定是有事吧？”
“自然是有事了，而且，此事重大，请将军千万留意。”
“请讲。”
李光弼字斟句酌地说：“大夫爱惜士兵，不愿意他们白白送死，所以，对董延光分兵援助请求十分抗拒。名义上接受诏书指令派兵驰援，暗地里，却是希望董延光兵败，不能攻占石堡城。”
王忠嗣笑一笑，没有否认。
李光弼又说：“大夫已经派出了一万余兵卒，却没有按规矩立下赏格，没有赏赐，叫兵卒们怎么舍命杀敌？”
“我军中饷银尚缺，拿不出多的来。”
李光弼恳切地说：“大夫，你库中财帛充盈，吝惜这些须赏赐，可能会给那些奸佞宵小留下口实，在圣上面前奏你一本，三人成虎，进谗言的人多了，圣上不得不信。此次攻打石堡城，又是圣上力主，取胜则罢，如果败北，有人要是把败北的结果归咎于大夫，大夫就免不了要身受不测之祸了！”
王忠嗣笑一笑，声色不动地说：“下官早就向圣上上书，言明石堡城为何不能急于攻打。取下石堡城，并不足以抵御吐蕃进犯，让吐蕃暂时据守石堡城，于国家大局并无任何妨碍。吐蕃军举举国之力，在石堡城经营多年，兵精粮足，城墙坚固，我军此时前去攻打，他们以逸待劳，依仗着坚城垒石，必定给我军造成重大伤亡。作为朝廷大将，忍心让几万人去白白地送死，换取自己头上的官帽无虞？若是如此，只怕心里永远不得安宁！大丈夫立世，岂能一味地追求一己高官显贵，而置江山社稷和手下兵将性命安危于不顾！”
李光弼说：“下官是大夫一手提拔起来的，知道大夫心地，只知有国，不知有己，担心大夫被带累，所以特意来向大夫提出忠告。大夫是为国家着想，可是，太固执己见，就不怕被圣上另眼看待吗？”
王忠嗣站起来，背着手踱了几步。他说：“如果圣上对下官另眼看待，下官因此被贬黜，不就是少一个金吾将军，回朝去当一名侍卫而已。即使是这样，下官也心甘情愿不改初衷。”他看定了李光弼，感激地说：“谢谢李将军的关心，还不惜费唇舌来说服在下，一番好意在下心领了。”
李光弼起身行礼道：“大夫效仿前贤古人，为大义而弃小我。这种境界是下官不能达到的。惟愿大夫一切安好。”
李光弼告辞出来，百感交集地离开了王忠嗣的大营。回头看去，一面杏黄色大旗在风中翻飞，硕大的“王”字时隐时现，在苍茫的暮色中显得格外威严。
大军兵发石堡城，时当六月，河西大地骄阳似火，赤地千里，队伍行走一天，有时候连一口水都找不到，更不要说开锅造饭了，兵士们只有啃干粮充饥，没有水，只有把干粮强咽下去，咽不下去的，不得不忍着饥渴行军，还没有走到湟源境内，就病倒了一大遍。董延光立功心切，令手下副将催促队伍马不停蹄昼夜趋进，人困马乏，又倒了一遍。及至进入湟源，三停人马只剩了两停。董延光急于取胜，率队直驱石堡城，把石堡城三面围了起来。第二天，就摆开阵势，向吐蕃军搦战。吐蕃军关闭城门不作理会，只是不时地向城外放冷箭。城外是光秃秃的平地，无处躲藏，几回箭雨飞来，又有不少兵员和大将损伤。
兵贵神速，董延光也深知延宕下去，士气一旦低落就更不好收拾，他连夜与部下计议：备好云梯，天一亮，就从三个方向向石堡城进攻。将军们领命而去，各自分派手下绑云梯、擦枪磨刀，准备箭矢。忙到子时才就寝。连日劳累，一睡下去，就人事不省，连哨兵都躲到角落里睡起七歪八倒。
刚交寅时，突然人喊马嘶，几十支牛角号“呜呜”地吹响。石堡城城楼上燃起了无数火把，把半边天都映照得血红。蓦然间，城门大开，几百铁骑呼啸而出，马蹄声踏破静夜，吐蕃军旋风似地冲入唐军大营，见人就砍，唐军猝不及防，被杀得人仰马翻，到处都是哀鸣声，惨叫声。
董延光光着身子钻出被窝，出了大帐一看，兵丁们狼奔豚突，四处逃散，吐蕃军士手中长刀寒光闪闪，在军营中横冲直撞，如入无人之境。董延光急了，回身取出长剑，立在帐前大喊：“不要乱，不要跑，拿起武器，吐蕃人出来了，城内空虚，都随本将军来，我们正好趁机杀进石堡城！”
几个副将也召集起了手下兵士，齐声呐喊，扑向前来劫营的吐蕃人。还未交手，城楼上就响起了鸣金之声，吐蕃兵士齐齐拨转马头，蹄声得得，潮水一般地涌进城门，两扇大门紧紧关上，把董延光和他的部下关在了城门外。
此后，董延光曾数次命部下强攻石堡城，无奈城墙高峻，兵士们爬上云梯，上面箭矢蝗虫一般地飞下来，中箭的唐军接二连三地滚下云梯，摔成肉泥，惨叫声声，萦绕在空中，经久不散，令城下的唐军兵士胆裂心碎，宁愿被督战的副将们一刀砍死，也不愿意再爬上云梯。
董延光无奈，命令停止攻城，把石堡城围困起来，一只蝼蚁都不准爬进城门，打算困死城里的吐蕃人，断了他们的粮草，他们自然只有投降一条路可走。可是，几个月的时间转瞬过去，城里的吐蕃人不但没有投降的意思，还经常出城来袭扰唐军，唐军不堪其扰，草木皆兵，精疲力竭，吐蕃的偷袭屡屡得手，杀死杀伤众多唐军，几个月下来，几万唐军能够作战的只剩了一半不到，吐蕃人手中的石堡城依旧是固若金汤，月明之夜，他们经常在城楼上引吭高歌，嘲笑唐军无能。
董延光领军出征时的万丈豪情早已烟消云散，时至今日，他才知道王忠嗣的策略确是上上之策。事到如今，攻城难以攻下，撤军又难以在明皇面前交代，真是左右为难，悔不当初！
长安城里，与杨贵妃嬉戏游玩之余，明皇还系念着西北战事，不断飞书湟源，询问何日破城。董延光只得寻找种种理由搪塞，把破城日期一推再推。明皇再三询问，也不得确切消息，渐渐地，心也冷了，很少再过问石堡城战局。
到了十月，河西天寒地冻，滴水成冰，兵士们大多缺少御寒衣物，天天缩在帐篷里瑟瑟发抖，无力出去作战，到后来，冻死饿死的多了，每天从营帐里都要抬出几具僵硬的尸体，活着的，瘦骨嶙峋，如同鬼魅一般，有气无力地把死去的火伴抬到荒野之中遗弃，连掩埋的气力的没有了，一任他们睡卧在冰雪之中。
已是山穷水尽的地步，再耗在石堡城外，结局可能就是全军覆没。董延光万般无奈，只得下达了回撤军令。一万余残兵败将拖刀携枪，狼狈不堪地撤离了雄踞在山峦之间的石堡城。
回到驻地，董延光即派心腹之人进京去觐见李林甫。李林甫很少上朝，公事都在家中办理。那人一进李府，见到李林甫，伏地痛哭不已。
李林甫趋前几步，双手扶起来人：“老夫已知晓石堡城大败，但是，还不知道败到了何等地步。”
“李大人，足足三万人马葬身沟壑！战死的，饿死的，累死的，冻死的，尸横遍野，石堡城外，遍地皆是我大唐军士尸骸！”
李林甫抬手揩揩眼睛：“惨！太惨，太惨！”
“董将军怕陛下怪罪，寝食难安，特地让小可进京，求李大人保全！”
李林甫点点头，示意来人坐下：“董将军不必心急，老夫自有安排。回去之后，请董将军即刻上疏。此次攻打石堡城大败，皆是因为王忠嗣沮扰军机，屡屡违抗圣命而致。记住，这句话是重中之重，老夫再说一遍：皆因王忠嗣沮扰军机而致。这道上疏该怎么写，想必董将军心知肚明。”
来人已心领神会，道别李林甫，匆匆回河西去了。
当晚，李林甫又在月厅中逗留许久，直至时才像幽灵一样地闪出来，虽然春秋已高，但他耳聪目明，行动自如，如同一只老猫，轻手轻脚地进了后院。时人皆知，李林甫口有蜜心有刀，人送绰号“肉腰刀”，落到他的手上，无人得以逃脱。此时，他暗算王忠嗣，剑指东宫太子，算计能否得逞，他自以为已是胜券在握，此番太子必定是山穷水尽无路可逃。