襄阳失守后局势发生了重大变化，宋方不但被元军拔去了最坚实的突前堡垒，更重要的是士气受到打击。尤其是吕文德经过多年经营，吕家军在宋军中已经树立起崇高威望，沿江诸将大多是吕氏子侄或旧部，吕文德卒后吕文焕降元，宋军中最重要的非正式组织吕家军土崩瓦解，失去了内在精神构架的宋军已经不太可能抵敌了。咸淳十年（元至元十一年，1274年），宋度宗驾崩，享年34岁，在位10年。度宗子嘉国公赵显继位，史称瀛国公或宋恭帝。恭帝年仅4岁，由理宗皇后谢氏为太皇太后垂帘听政。攻取襄阳后，元帝国也就下步战略发生了激烈争论。文官们普遍认为应该暂停攻宋，休养生息，武将们则大都强烈要求乘胜追击，一举灭宋。元世祖本人举棋不定，一方面围攻襄樊消耗确实很大，国力已无法支撑，更怕再遇到襄阳这样的坚守，那就再也消耗不起了；但另一方面如果不乘势灭宋，以他们的恢复能力，等南宋挨过了这段艰难岁月，调整到位，自己很可能会成为辽、夏、金之后的第四位被灭者。
这确实是一个两难的选择，休息和立即灭宋确实各有道理，到底该怎么决定呢？宋人肯定也非常关注元世祖的最终决策，这也关系到宋朝的生死存亡，但如果宋人知道元世祖是以什么作为最终决策依据的话，一定会吐血：元世祖竟然是通过占卜定下了立即攻宋的决策。决定立即攻宋后，元世祖以中书左丞、同知枢密院事伯颜为主帅，统领全军。伯颜是蒙古八邻部人，曾随旭烈兀西征伊朗，后又回到元世祖身边，史称其见识卓远，气量宏大。虽然伯颜之前未参与过与宋作战，但元世祖称其为自己的曹彬，特意以他为主帅，要求他节制杀戮，以当年曹彬收南唐的方式收南宋。但事实上伯颜这个人相当残忍，后来在江南杀戮甚重，元世祖不选熟悉对宋作战的人为帅，却专门选了一个从西方回来的伯颜做“曹彬”，这些说法很可能是元代史官对战史的粉饰。元世祖确定了京湖、两淮同时进攻的战略，设立荆湖行中书省，以伯颜、史天泽并为左丞相（伯颜主持工作），阿术为平章政事，阿里海牙为右丞，吕文焕参知政事；设立淮西行中书省，以合答为左丞相，刘整为左丞，塔出、董文炳参知政事；另遣山东都元帅博罗欢进攻淮东，王子忙哥剌为安西王，进攻四川。
后来史天泽病重退战，元世祖又将淮西行中书省改为行枢密院，两淮、四川的战斗都是为了掩护中路伯颜的大军，非常忠实地执行了当年刘整定下的中间突破、两翼策应战略。宋廷以汪立信为权兵部尚书、京湖安抚制置使兼知江陵府，并大开库府犒军。同年二月贾似道母丧、宋度宗驾崩都极大的迟滞了宋廷的布防工作。而且当时南宋臣民上至制置使，下至平民，纷纷上书提出宝贵意见，刚愎自用的贾似道不但不接受，还罢免了提出不同意见的汪立信，另以朱禩孙为四川京湖宣抚大使，但实际上并没有加强京湖路的防御。曾经强大的京湖路现在只有七万驻军，必须仰仗四川、两淮和沿江制置司的援军。九月，中路元军主力在襄阳集结完毕，号称百万，实际作战部队有20万，首先向郢州进攻。都统张世杰早有准备，率军力战，元军首战不克。现在元军再也不能像攻襄阳那样长期围攻了，伯颜提出绕开郢州直取鄂州。大多数元将认为如果留下郢州，将阻断归路，伯颜道：“我知道用兵的缓急，大军出发，岂是为了一城？”于是率军绕开郢州南下。
张世杰果然遣副都统赵文义率2000精骑从背后攻击元军，但伯颜也早有准备，亲自殿后，率大军大败宋军，擒杀赵文义，之后元军就比较放心地继续前进。元军进至沙洋（今湖北荆门），先致书招降，守将京湖制置司总管王虎臣、王大用像中国传统的忠臣一样斩使焚书，以示坚守的决心。但这一次他们确实没搞清楚自己面对的到底是谁，伯颜令大军攻城，元军火炮、金汁顺风发射，士卒蚁附攻城，宋军虽奋勇抵抗却不敌元军势大，沙洋失陷，王虎臣、王大用均被擒，元军屠城。接下来元军又抓住王虎臣、王大用到新城（今湖北潜江，在沙洋城南5里）劝降，并将斩下的人头摆在城下展示，让守将都统边居谊立即投降。边居谊称要和吕文焕面谈，吕文焕以为他准备献降，策马来到城下，尚未开口，城头箭如雨下，吕文焕人、马均中箭倒地，被元军奋死救回，险些被擒。元军大怒，猛烈攻城，边居谊率军死守，3000宋军全部壮烈牺牲。和沙洋一样，驻守将士尽忠报国，但城内百姓全部被屠，无一幸免。这下宋人才认识到元军的手段，对“曹彬”这个概念有了全新认识，一路望风而降，元军顺利进逼鄂州。
沿江制置副使夏贵率战船万艘分别扼守鄂州附近要隘，武定军都统王达率军8000进驻阳逻堡。伯颜下令强渡汉水，先围住江北的汉阳军，其余部队齐集渡口准备强渡。但夏贵率水师力战，元军从几个渡口均无法渡过。千户马福向伯颜建议可经沦河从沙芜口（今湖北黄陂西北）入长江，伯颜派人侦察，确实可以直接入江，但夏贵也已经派精兵驻守。于是伯颜用了一出调虎离山之计，将所有部队齐集汉口猛攻，宣称要从汉口强渡。由于元军确实全部齐集于汉口，夏贵便将下游的战舰都调来助战。此时伯颜遣行省参知政事阿剌罕率蒙古轻骑极速奇袭沙芜口，蒙古轻骑在西方所向无敌，在宋军的火炮弩阵面前却憋了一口气，此刻终于大显神威，趁隙攻克沙芜口。这时元军决开汉口大坝，本来不大的沦河顿时暴涨，万艘元军战舰从沦河直接进入长江下游，并立即守住江汉口，控制了长江下游，数十万陆军也渡过长江。“数十万众列于江岸，旌旗弥望，宋人观之，骇然堕气。”渡江后伯颜立即进攻阳逻堡，夏贵遣战舰数千艘浮江以援，荆鄂都统程鹏飞亦率陆军出鄂州来援。