开宝九年（太宗太平兴国元年，公元976年），宋太祖驾崩，享年49岁，在位17年。宋太祖生在五代乱世之中，出身于行伍之列，凭借其卓越的战功掌握了军权，虽然他像五代的很多篡臣一样篡夺了后周的皇位，但是由于他和他弟弟的很多重要改革措施，终于结束了五代乱世，把中华民族从血海深渊中解救出来，并开创了320年大宋王朝，迈出了人类文明从中古世纪向现代社会转型的伟大步伐。而且他勒石为信，要求子孙绝对不能以言论杀人，开言论自由之先河，所以有宋一代，思想活跃，文史和科技方面的成就为历朝之最。宋太祖无愧为一代不朽明君！宋太祖的驾崩很突然，《续资治通鉴长编》（后文简称为《长编》）记载：太祖驾崩时已经深夜，孝章皇后宋氏本让宦官王继恩去召太祖第四子、贵州防御使赵德芳前来继位。但是王公公却跑出去把晋王赵光义叫来了（这个太监是不是吃了华南虎的胆？），宋皇后只好哭着说：“我们孤儿寡母都托付给官家（皇上）您啦！”于是太祖的弟弟赵光义就继承了皇位，即为宋太宗。
后世很多人认为太宗伙同赵普编造了一些杜太后和太祖约定要传位给他的谎话，甚至还有人夸张的说是太宗动手把太祖给杀掉的，也就是所谓的“烛影斧声”。不过对于后人来说，这些八卦传闻其实都不很重要，重要的是继位的这位宋太宗对历史有什么影响。由于历史上宋太宗亲自指挥了好几次大败仗，所以后世对他的评价很低，但是他在军事理论上的贡献却往往被忽视了。正如前文所说，他在军事理论上的三大贡献：参谋本部制度、阵图制度和军事学院体系，是现代化军队的渊源。同时也是他确立了文官掌兵的军队国有化体制，宋朝开始逐渐形成现代化集团军编制，也和宋太宗有重大干系。但他确实只能作为一位理论家，他用现代的军事思想指挥出不少可笑的败仗沦为后人笑柄，甚至有人说他是“运筹帷幄之中，决败千里之外”。此说虽然刻薄，但确也不失理。其实宋太宗很像普鲁士伟大的军事理论家克劳塞维茨，不同的是克劳塞维茨最大军衔只到少将，没有机会决败千里之外。而宋太宗，作为宋帝国的皇帝，却要面对一个宋人从未遇到过的强大对手。