南明永历二年的夏末，九月初九。
天气热得没有一丝风，烈日炙烤着大地，将地面残余的水分统统蒸发上天，然后消失不见，留下蒸笼般的温度继续笼罩在黄土地上，肉眼可见的尘埃在空气中飘荡，黄土夯就的官道已经沙化成片片砂砾，入目所见，天上没有飞鸟，地下没有走兽，广袤的平原上没有一丝绿色，除了一些发黄的马蔺草无精打采的趴在地上苟延残喘之外，整片土地宛若死地。
一个须发皆白、又黑又瘦的老头子背着一捆不知从哪里找到的枯枝佝偻着身子走在官道上，枯枝基本上都失去了水分，变得很轻，老头却仍然很费力的背着，走得很慢。
官道上没有其他人，或者说，整个视野范围内，再也找不到有人活动的迹象，大地上仅有的活物，就是这个背柴的老人，他孤独的慢慢向前走着，路边的景物慢慢从他身边驰过。道路两边，有一些废弃的断垣残壁、废砖败瓦，似乎是以往有人居住的村落庄子废墟，老头看都不看它们，依旧慢慢腾腾的向前走着。
远远的地平线上，有一股黄色的烟柱升起，老人眯起眼睛，木然的看了看，停下了脚步。
烟柱越来越浓，越来越粗，渐渐的，化为一片漫天的烟雾，在烟雾底下，一群黑点逐渐显现出来。
马蹄声伴着烟雾的逼近，敲响了老人的耳膜，那群黑点越慢慢变大，由小点变成一团黑影，最后，变成一个个矫健的骑士，映入老人浑浊的眼帘中。
老人依旧木然，他的年纪已经很大，身上脸上的皮肤仿佛一只失去了水分的柚子，皱巴巴的干瘪着，一道道深深的皱纹中黑色的泥垢像纹上去的线条，哪怕在灰扑扑的肤色映衬下也那么的醒目，一件不知破了多少个洞的麻衣用一根绳子捆在腰间，堪堪遮住了他的下半身，黝黑的胸膛上，一道狰狞的刀疤从左划到右，看上去当初这一刀差点将他活活砍成两半，时隔多年之后依然让人视之惊心动魄。
他困惑的看着越来越近的那群骑马的人，在这干旱的季节里，已经很久没有看到有人经过了。
马是健马，顷刻间就到了他的身边，骑在前面的人在马上看了他一眼，然后放松了捏紧刀柄的手，老人听清了马上骑士的话语：“是个打柴的老人，没有危险。”
越来越多的骑士奔了过来，看着那些雪亮的长枪，老人紧张起来，他虽然并不害怕这荒原上的马贼，但他怕另一种人。
官兵，他害怕的是官兵。
而这群披甲的人，正是官兵。
马贼抢东西，烧房子，杀人放火，无恶不作，但对他这样的老头子来说，马贼是不屑于杀他的。
官兵就不同了，他的头，完全可是砍下来，带回去充作马贼的头，然后领赏。
老人不由自主的退了一步，因为那群骑士中间，一个白马将官模样的人，看了他一眼。
那将官在经过他身边的时候，放慢了马速，认真打量了一番，却没有停顿，一掠而过，旋即又奔驰起来，直奔远方。
一共两百多骑，就这么轰隆隆的从老人身边奔过，如一阵许久不曾见到的春雷，滚滚而来又滚滚而去。
马队跑过，尘土漫天，老人不由得眯上了眼睛，以躲避扑面而来的沙土，等他重新睁开两眼时，那队骑兵，已经化为天边的一串小黑点，就像他们刚刚出现时一样，泯然于烟尘中。
骑队继续往前奔跑了一个时辰后，领头的一员魁梧大汉将手指放入嘴巴里，圈了一个圈，放出一声响亮的口哨声。
两百多人的骑兵队接到了这个信号，马速不约而同的放慢下来，几个呼吸间，整队人就一齐停了下来，一看就知道这是训练有素的老兵队伍。
领头的大汉拉下遮面的白布，策马来到队伍中间那骑白马的将官身边，高声道：“大人，前面有个庄子，庄子里有水，还有人生活，我们可以过去歇歇脚，这大热的天，再跑下去马吃不住。”
白马将官也将遮面白布拉了下来，吐了几口唾沫，虽然有白布遮面，但高速骑行时无孔不入的尘土还是钻进了他嘴巴里，让他如同吃了一天的沙。
遮面白布一拉下，就露出了王欢那张俊朗的脸。
他用力眨眨眼，挤出眼里的沙粒，皱起眉头向魁梧大汉米喇印道：“这甘肃的天气，一直是这样吗？”
米喇印“嘿嘿”一笑，露出一口白牙：“也不尽然，在万历年间，这里还算好的，没这么热，也没这么多风沙，打崇祯年间起，天老爷就变脸了，几乎整年整年的不下雨，不闹旱灾就闹虫灾，日复一日，就变成这副模样了。”
王欢望了望天边地平线，一眼看不到边的黄土高原上，层层起伏的小丘陵一个接一个，但无一例外的，山上光秃秃的连草都没有一根。
“此地距离甘州还有多远？”王欢问道。
米喇印抬头看看太阳，又四处望了望，答道：“还有两百里，甘州距离嘉峪关，又有大概五百里。”
“这一路上，都似这般荒无人烟吗？我们都走了几百里，还只看到一个背柴的老人，其他人呢？”王欢又道。
米喇印一张黑脸膛顿时黯然起来，摇着头说：“甘肃原属陕西，鞑子过来后才划出来自成一省。陕西经年大灾，这十几年几乎就没有太平过，不是旱灾就是兵灾、蝗灾，没人能活下去，能跑的都跑了，没跑的人都投了流贼，如今这千里之地，已然成了无人区，唯有一些绿洲有水的地方，还有一些庄子存留，不过为了防马贼，这些庄子都建在偏僻的地方，站在官道上看，自然看不到人了。”
王欢眉头紧锁，沉声道：“陇西自古水草丰美，朝廷良驹多出此地，为何这短短数十年，草原沃野就成了戈壁荒地，这般情景，还如何产马？”
米喇印哼了一声，恨声道：“大人不知，此地原本的确草盛地肥，但万历年间，三大征穷兵黩武，朝廷扩大马场规模，强令陇西马户增加马儿数量，还命军屯开荒，伐木开田，将这平地草原，生生耗费一空，再赶上崇祯年间大旱一至，田地荒芜，草原枯萎，不到百年间，陇西养马地，就变成了死马地，如今我们要想买马，不得不西出嘉峪关，向蒙古人买去了。”
王欢心中也暗叹一声，环境保护，看来自古就是一个严峻的课题，军屯加上无节制的放牧，再加上毁灭性的气候变化，明末的甘肃已经无地养马，自己这一趟，看来真的要跑到塞外才成了。
“喀尔喀部那边，可是已经答应了卖马？他们十几年前就向东虏称臣纳贡，我们与东虏为敌，他们还会卖马给我们？”
米喇印大嘴一咧，笑道：“大人高看蒙古人了，他们早就没了成吉思汗的骨气，一个个市侩得很，谁给的银子多，马就卖给谁，蒙古那么多部落，喀尔喀部隔辽东极远，东虏控制得没那么紧，他们的马正愁没销路，我派人一问，他们就上赶着答应，我说要三千匹，他们还问要不要再多点，他们还有，哈哈哈！”
(本章完)