机智、聪明的李竺兰看破了这一点。她一方面为皇太子提供无微不至的照顾，另一方面则给皇太子以心灵上的慰藉。其他妃嫔对太子百依百顺，但心灵深处却保持着距离和警惕。唯独李竺兰一人毫无顾忌，敢于挑逗和嘲笑皇太子，同时又倾听太子的诉苦，并抚慰他的心灵。
亦妾亦友的李竺兰获得了其他妃嫔难以企及的宠幸。她很聪明，但也不能免俗，这独一份儿的宠幸让她走上了恃宠而骄的路径。她不过区区选侍，几乎是妃嫔中位份最低的，但她却可以仗着太子的专宠对其他的位份高于她的妃嫔动辄打骂。
万历四十一年，太子妃郭氏病薨，东宫便再也没有能够钳制她的人了。不仅如此，李竺兰的野心也开始膨胀了起来。
郭氏四十一年病薨，至四十八年皇帝驾崩，太子仍未再行续弦。按照大明的惯例，郭氏无后，太子登基即皇帝位之后，他的长子朱由校就是下一任太子，到那时候，朱由校的母妃王氏必将母以子贵，成为事实上的后宫之主。
为了避免此事，李竺兰开始想着法儿的离间太子和王氏的关系。
王氏给太子生下了长子朱由校和次子朱由，但王氏却始终得不到太子的宠幸。因此，在李竺兰经年累月的枕边风之下，王氏被吹倒了。
王氏彻底失宠后，李竺兰变得更加肆无忌惮，天天都在刁难王氏。最终于万历四十七年，将王氏折磨至死。更有甚者，他还获得了皇长子的抚养权。成了朱由校的“养母”。
可以说，李竺兰走得比万历皇帝的宠妃郑氏更稳。她一面获得了丈夫的专宠，一面又将帝国的未来继承人牢牢地捏在手里。
郑氏殷鉴在前。李竺兰很清楚，即便她的儿子朱由模不于万历四十三年薨逝，废长立幼也是不绝无可能的。她的丈夫就是一个活生生的例子。
所以她打的算盘是，过继。
太子妃郭氏和生母王氏都已过世，只要能够成为朱由校的继母，想来外臣也是不会阻止她当皇后的。
但她的如意算盘终究还是被敲碎了。八月十一日，登极未久的丈夫纵欲过度，极度憔悴。
听到这一消息的时候，李竺兰的第一反应是担心。和太子朝夕相处了十多年，说李竺兰对他完全没有感情，那是假的。
不过同时又是一个非常理性的女人。李竺兰很清楚，过继行为只能发生在朱由校还是皇子的时候。要是丈夫驾崩，皇长子奉遗诏登基，她什么都没有了。
所以在噩耗传出当天，李竺兰便携着对丈夫的担心和对未来的忧虑，前往乾清宫视疾。她照往常一样调笑朱常洛，并准备在他面有愠色的时候温言安慰他。可没承想，组合拳的第一击刚打出去，竟直接将朱常洛激怒了。他不仅将她赶了出去，还叫王安把她打了一顿。一时间，她竟无法理解朱常洛为何会有这样的反应。
这一打击对于李竺兰来说无疑是沉重的，但跟之后发生的事情相比，屁股上的疼痛简直就算不得什么大事了。
几日之后，龙体稍康的皇帝来到西暖阁，但却并不是为了找她，而是直接把皇长子给领走了。
对深处幽宫的妃嫔来说，失宠意味着失去一切。李竺兰从不觉得这件事会发生在自己身上。但事实摆在眼前，她不得不信。