建安元年，是历史上曹操迁汉帝至许都的年号。
袁氏的覆灭，带给天下太多变故。处心积虑要在洛阳执掌大权的袁绍死了，千军万马揽大权的马越扑了个空，受了汉帝的封国禁足令，在积贫积弱的凉国被告诫不得再入关东。一门心思营救陛下讨击黑山的曹孟德反倒成了入主洛阳的那一个。
只是执掌朝堂，从来都不是一个容易的事情，尤其在如今这个多事之秋。
建安元年三月，河内的百姓方才埋下种子，北方的探马便带回了公孙瓒已经夺取冀州全境封闭关隘严防死守，令其麾下将领关靖领兵一路北上。侥幸逃过一死的冀州良将麴义督帅残兵逃至洛阳，单骑请求朝廷出兵讨伐冀州。朝廷当下鼓动兵马，一场中原与冀州的战争一触即发。
谁都知道，这将是一场苦战，公孙瓒名声在外，还携着幽州雄骑……又是一场旷日持久，伏尸百万的战事要开始了。
所谓兵无常势，公孙瓒如日中天的时候，万万想不到后院起了火。
前番公孙瓒杀死刘虞，以兵马占据幽州全境，遥遥自称了幽州刺史，却不想刘虞的独子刘和在幽州鲜于辅、齐周从事的看护下一路北上逃窜，跑到了乌桓人的地盘。幽州的骑都尉鲜于银更是推举燕国人阎柔为乌丸司马，在幽州与冀州的战争中游走乌桓、鲜卑之地，募得汉兵、胡兵数万，高举着为幽州牧刘虞复仇的大旗反攻幽州。
说起阎柔，也是个乱世中的苦命奇人。
年少时因为战乱，阎柔被乌桓人俘虏，后来又因乌桓败于鲜卑，辗转在乌桓、鲜卑之中作为俘虏，久而久之因为养成胡人的生活态度与为人处事的观念，成为他们所信任的朋友，在北方有很大的声望。
这一次，便是阎柔的机会，鲜卑人与乌桓人帮助他杀死了公孙瓒的护乌桓校尉邢举，随后又在鲜于辅、鲜于银、齐周等人的支持下取而代之，成为新的护乌桓校尉，随后以迅雷之势募得数万兵马，趁公孙瓒尚未还师之时直逼渔阳，同时分出兵马于界桥设伏。
这是一次庞大的设伏，公孙瓒出征冀州的兵马已有两年有余未归家，新年一过，正是征夫思乡之时，阎柔等人劫获公孙瓒长史关靖率大队兵马返回幽州的消息，便在界桥之地设伏。
突然袭击在两个地方同时展开，渔阳太守邹丹出城于潞河之地备战，幽州都尉鲜于银将兵万余与邹丹战于潞河，在汉兵正面冲锋，胡骑左右游曳的战术下渔阳军被杀得大败，渔阳太守邹丹死于阵中。渔阳各县纷纷望风而降。
随后，鲜于银率军前往界桥，欲援阎柔。
界桥的战斗悄然展开，刹那间成燎原之势，阎柔庞大的攻势打关靖了个措手不及，公孙军被打得节节败退，是役单单逃到河中被淹死的便有数千人。
两场大战接连战胜，邮政代郡、广阳、上谷、右北平各地纷纷杀掉公孙瓒设立的太守长吏，举刘虞侄子刘和为幽州将军……地方对皇权越来越不在乎了，州郡似乎成了个人的私人领地，子承父业在人们眼中好像无比正确。
与此同时，来自朝廷的兵马在偏将军夏侯惇、夏侯渊的率领下朝着冀州进军了。
入主朝堂后对曹操而言最大的改变便是拥有了钱粮与匠作。随之而来的，便是可以随意征召的庞大兵力。
此次出征冀州，夏侯兄弟督军两万，由颍川人戏志才担任军师，直奔邺城，如有神助。
……
另一方面，刘备陷入了苦战。
凭借南阳一郡，与朝廷拨派的万余兵马，刘备已经死守宛城数月有余了。若非领九卿的陈王刘宠能在侧面牵制孙坚的兵力伺机扰乱其后方粮道，南阳郡早就沦陷了。
熟悉小兵马作战的刘备对于大兵团并非那么得心应手，而孙坚则是大兵团作战的行家。死守南阳，对刘备而言是以己之短攻敌之强，但他没有办法，南阳是荆州还在朝廷手中的最后一郡了。
如果这里丢了，荆州便全部落入孙坚之手……所以他必须要守住。
然而，南阳要守不住了……麾下大将张飞在与孙坚作战时领军冲阵数次，挑杀孙坚麾下立下汗马功勋的大将韩当，令整个江东军都记住了这个英勇的黑面青年将领，随后的战事中遭到孙坚军数员猛将的夹击，撤退时被流矢命中，虽未伤及性命却要修养上三个月之久。
刘备的苦战，在这时才真正开始。
守城，敌军似潮水般涌上来，身边的袍泽接连死于非命，敌军鸣金，潮水般地退走，留下遍布城头的尸首。
一次，再一次，又一次……直到刘备习以为常。
若没人帮助，死守南阳的刘备只有死路一条，但上天似乎不愿意就这样绝了刘备的前路。在他固守城池第三个月的第五天，一个名叫纪灵的武人带着千余兵马自孙坚军后方杀来，摧枯拉朽般地摧毁了孙坚军的后方军阵，正待前军回援之时，两个头上包裹着黄巾的将领督帅数百死士杀穿了阵营，尽管那数百人冲出营地时只剩下寥寥百余人，但却使得孙坚军势被从中截断，后军数千兵马被纪灵接连绞杀，待到重新结阵时已经折损过半。
无奈之下，孙坚只得暂且退军。
南阳保住了，非但保下南阳，刘备拼尽全力的死守也得到了上天的奖励。袁术留下的残兵败将，纪灵、刘辟、何仪加入到南阳太守刘备的麾下，为之奋战。
宛城久攻不下，孙坚已经在这座城池耗费了太多的兵力与精力，随之率军后撤，在荆南各郡广布兵马营寨，做出守势不再继续进攻。这使得刘备有机会能够休养生息，死守宛城的义举也使得刘备之名再一次震动天下，接下来数月之间，刘备这个名字就像有魔力一般，他的礼贤下士，他的平易近人，他的爱民如子，像雪花一般传遍整个荆扬之地，受到战火侵害的荆州百姓、士人纷纷争相向着南阳前进，争先恐后地投至南阳太守刘备的麾下。
远在洛阳的曹操得知刘备的所作所为之后，当下为他上表皇帝，加封刘备为镇南将军，领荆州牧。
尽管这个荆州牧没有一点儿蛋用，整个荆州除了南阳之外没有任何一寸土地在他的统治之下，却给了刘备不敢想象的政治鼓舞。同时也激发了刘备与孙坚一争高下的雄心壮志……以南阳郡为跳板，誓与孙家争荆州！
眨眼，时间便走到了建安元年的秋天，南北方正在进行的战争都到了僵持阶段，这一年攻守易势，原本占尽威风的公孙瓒因为自己的一时骄狂没能在幽州稳扎稳打而失去了自己的大本营，反倒以绝对的优势将自己推进了一个多方作战的绝地里去。
东北方向幽州将军刘和的兵马在阎柔的率领下不断推进，对冀州实行压迫，而南方还要面临朝廷夏侯兄弟不断进兵的攻势……只知武功不懂文治的公孙瓒尝到了穷兵黩武的苦果，吏民失望，尽失人心。
冬季来临之前，宛城的刘备接待了远道而来的客人，一个他意想不到却也令他欣喜若狂的客人。
这半年的休战期间，刘备接纳了太多的客人。从前中原混战，北方的吏民大多逃向在德高望重的长者刘表统领下的荆州，而此次由孙坚主导的荆扬大乱，使得那些来自中原的名士与文人只身前往南阳避难……或许避难有些说得太好听了，他们都知道南阳不是个安全的地方，他们只是冲着刘备这个名字而迁居故土的。
不为什么，就凭刘备这个人，值得他们以性命去托付。
尽管接纳了太多名士，甚至很多人都是不事生产的士人出身，从前他们在家乡有广袤的土地供给他们，可那成车装载的地契根本对现在的南阳帮不上什么忙。尽管如此，刘备仍旧不厌其烦地接纳所有来向他寻求帮助的人。
刘备始终都是这样，温和地对待每一个来投奔他的人。因为他明白自己一无所有，根本就不是那种生来便有什么可以让自己仰仗的人啊！
他只有做好自己力所能及的每一件事情，将人事做尽了才能奢求上天降下一点儿可怜的气运，助他成就大事。
外有强敌，内有忧虑，由不得他一介微命的刘备去放纵。
就在这种情况下，刘备穿着一身麻袍快步走出府邸，在人潮拥挤的南阳城门口见到了那名冀州战场上曾有过一面之缘的白马武将。摩肩接踵的行人中，那人自顾自地牵马立在一棵枝叶繁茂的树下，马背上载着重重麻布包裹的银枪，臀囊中收纳着曾被鲜血浸泡过的铠甲，穿着一身灰白的衣袍立在那里，像身后的参天巨木一般立得笔直。
“是……子龙兄吗？”刘备快步地上前数步，离得近了看清面容，这才大喜过望地奔走而去，朗声说道：“听说是冀州故人，刘某便想可能是子龙兄，却又不敢确定，遥遥千里，子龙兄是如何寻到在下的，这一路，你可受苦了！”
“赵某见过玄德公，前来投奔，如蒙不弃，望君收留。”
赵云看着这个在冀州战场上掷地有声地说出汉室兴亡匹夫有责的男人，矜持地拱起手来……这个时候他就知道，这个男人是值得他为之奋战一生的主公。