天变成了偌大的火球，地是蒸笼。庄稼叶子干枯，河水断流，人藏在屋里，牛羊蹲在树下一动不动，蚂蚁在窝边露出半个脑袋，四周看看，赶紧缩回，已经迟了，半个脑袋已经被烤熟。人们不知道大难即将来临，还在热气中找乐。
到了秋天，一地枯枝败叶。庄稼地已经粉化，半尺厚的浮土，如刚出锅的炒面，秋季庄稼几乎绝收，没有墒情，小麦种下去也不会出芽，人们开始着急上火。各村着手打井浇地，抢种抢收，沉积的大地算是有点生机。
进入冬季，饥荒开始袭扰各村。一年绝收，有的有粮的富裕人家，开始煮红薯芋头，尽可能省下粮食以备不足。那些租地的人家开始断顿，老鼠一样四处觅食填肚子。
张大妮来到刘家，是她妈亲自送来的。她对刘汉山说:“亲家，大妮子早晚是刘家人，我还是早点给你们送来吧，让她帮你们干些活儿。”
这话是他们两口子琢磨半夜才凑成的。张家断顿了，养不活那么多孩子，想把张大妮送到刘家圆房。按说，每半个月刘麦囤当家贼，偷鸡摸狗一样给他岳父母家送去二三十斤米面，这是一个十四五岁的半大小子能扛着走路的最大重量。当时张大妮十二岁，小妹十岁，小弟八岁，下面还有个吃奶的弟弟刚刚两岁。这四个孩子是四张填不饱的老鼠洞。小妹饭量格外大，十岁的女孩子一顿能吃八个拳头大的窝窝头，外加两碗杂面粥。后来，小妹每次来我家，张大妮都要做两锅馍。要不然，妹妹吃不饱。爹娘琢磨儿女活命的道道。他们掐头去尾，把俩闺女姨送到婆家当团圆媳妇，最小的儿子两块大洋卖给了别人。
刘汉山喜滋滋看着未来的儿媳妇，那个圆圆胖胖的小女孩儿。张大妮一点不惧，笑眯眯地瞅着她公公。刘汉山在他几个弟弟妹妹面前绷着脸，在他儿子面前没有笑容，只要看到张大妮，脸就欣然。这让三个弟弟妹妹嫉妒，他们也想在大哥面前受宠，极力卖弄自己的把戏，希望能看到哥哥的笑脸，然后提出一些自己的要求，可惜刘汉山根本不屑一顾，一点不给面子。
刘汉山算是老奸巨猾，属于哑巴牵驴－－闷逮。张大妮一辈子都相信刘家收留她当团圆媳妇是行善积德，让她跳出火坑，不再为吃饱饭发愁。其实，刘汉山也不是没有自己的小算盘，如果只是当做他做善事积阴德，那算是高看他了。刘汉山要张大妮早点来到刘家，就是刘家正缺人手，雇人干活又太招摇，招人嫉妒恨，张大妮出力干活，不用花钱，又顺情合理。
从入冬开始，来刘家的蹭饭吃的人突然多了起来。这些人大部分是租户。他们来到刘家，理由五花八门，目的很明确，吃顿饱饭，顺便借点粮食度饥荒。
刚开始是刘曹氏做饭，款待这些租户，没几天她就厌烦了。刘德全身体有恙，不是胳膊疼就是腿脚痒，瞧病看医生，抓药熬药汤，刘曹氏忙不过来。其他几个儿媳妇一个比一个精明，有好吃的赶苍蝇一样赶不走；一说干活马上溜走，十匹大马拉不住。刘家缺个顶梁的女人。刘汉山缺老婆。有个年轻力壮正当年的小媳妇持家，老中青三代环环相扣不断陇不缺苗，过日子就不会缺盐少醋差酱油。张大妮来了，就把这个关键环节弥补了，空出来的位置顶上了。
张大妮右手腕外侧骨节有一个鸡蛋大疙瘩。小时候以为是什么骨节病。西部山区缺碘地区常有这种病，家里人担心会传染。后来张大妮才告诉儿女们，这是小时候做馍和面太多落下的毛病。
张大妮从进门第二天开始，每天早上鸡叫头遍起床，刘麦囤套驴拉磨，张大妮接面萝面。刘汉山起床，他俩已经磨出两袋粮食的面。张大妮开始刷锅和面做饭。她做饭按照家里五口人口做，一锅出十二个碗大的锅饼或窝头。正吃饭，外面有人来找刘汉山。这些人进了门，先看饭桌。馍框里有吃的，上桌拿馍夹菜。没吃的，刘汉山让儿媳妇重新和面做饭。
那个时候吃饭没有七大碟子八大碗这么复杂，一般是贴锅饼，蒸窝头，萝卜咸菜，咸豆浆，外加一锅玉米稀粥。这些食品，要比今天的七荤八素还要珍贵。
这些男人都是家里顶梁柱，没吃没喝，也不想失了面子。他们踩着饭点来到刘家，我爷刘汉山故意谦让几次，让他感觉不坐下来吃顿饭就是不给刘管家面子。他们吃得很嗨，我妈做饭就很苦。一天做五顿六顿饭，算是过年放假。我妈说她一天最多做过十一顿饭，从天一亮到小鸡上树进窝，一会儿没得空闲。
刘家不缺粮食。这两年麦收秋收，好多租户把打下的粮食直接送到刘家，家里八间东西厢房装满了粮食，后刘庄赵庄还有两个粮库，囤了三四万斤杂粮。
刘汉山神机妙算，一开春指派邵大个去湖北买粮囤集。家里粮仓空出来不几天，邵大个就在夜深人静的时候把粮仓填满。
1942年大饥荒那年，张大妮做饭救了很多人。后来上了年纪，患哮喘很严重，让人诧异的是，村里得哮喘的那些老头老太早死了，最大寿命不超过六十岁。张大妮活了八十七岁无疾而终，儿孙满堂子孙遍地，人都说她年轻时候积德行善的结果，而不是儿孙有多大能耐。
租户们来家又吃又拿，心里过意不去，又没有珍贵的东西相解，便和刘汉山喷空聊天，说些他们听到的和刘家孔家有关的事儿，既能打破自己白吃白喝的尴尬，又能讨好刘汉山，也算是对刘家管饭的回报。
董庄的董大头说:“刘管家，听说孔少爷要结婚娶媳妇了，啥时候请我们喝喜酒？”
刘汉山一愣:“我咋不知道，谁家的闺女，啥时候定的亲？”
董大头吃着锅饼就着咸菜，嘴里嘟囔:“你和东家都不知道？媒人是侯五，我们村戴二狗家的二闺女，戴春莲。”
刘汉山一听是侯五做媒，知道有猫腻。他反而不问了，他知道董大头有话憋不住，你不问，他马上吐露出来。你着急问他，他要拿你一把。
刘汉山不说话，董大头尽情往嘴里塞馍，嘴撑得像快下蛋的鸡**，玉米面渣子流出来，董大头伸出右手接住，然后一把捂到嘴里。憋不住了，他看了刘汉山一眼:“戴二狗还骂你，说上你的当了，不该贪图你减免租金。”
刘汉山听得云里雾里，嘴里说:“这事儿怎么又扯到我头上了？”
“灾情那么重，你答应大家减免租息，孔少爷去了，逼着大家掏钱。人家说你一个大老爷们儿说句话不算句话，是蹲着撒尿的娘们儿，能不骂你？”
刘汉山心里感到极大委屈:没有说让租户掏钱，是不是东家有什么想法？
刘汉山找到孔春生，说了自己听到的流言蜚语。孔春生骂道:“汉山，肯定是那个孽种在中间搞鬼。他和侯五搅活在一块，就是死鱼抱烂虾，臭味相投。”
孔家大院的长工女佣们，听说要查侯五和孔少爷，主动找刘汉山揭发。
槽头陈是第一个。槽头陈现在对刘汉山百依百顺，说话都要先看刘汉山的脸色。
四月份冰灾之后，刘汉山让侯五统计租户受灾情况，孔留根协助。槽头陈赶马车接送，所有情况他都知道。
首先是孔留根提出来，说最近手头比较紧，趁这个机会弄点零钱花。侯五马上就有了歪主意，他给孔留根建议，把那些受灾轻的租户，按照绝收统计。免除的租息二一添作五，双方平分。那些受灾严重的租户，只要给我们意思一下，才如实统计上报，保证不出事。
有租户贪小便宜，和侯五私下达成协议，交出一些铜板或粮食。他们满希望麦收受损，秋收弥补收成。没想到秋天大旱，更是绝收。侯五和孔留根又来个故伎重演，可把那些借钱借粮的租户逼疯了。侯五那管这些，没钱没粮牵牲口。没有牲口用大姑娘抵账。董庄的戴二狗家没有值钱的物件，侯五楞把人家十五六岁的小姑娘送给孔留根，要她做姨太太。孔留根不知道的是，侯五早几天把姑娘从家里接出来，说是给她找沐浴净身，其实是侯五偷吃，把人家姑娘睡了。
“妈的，侯家没出一个好鸟，一窝子王八蛋玩意儿。”刘汉山把手里的茶杯都摔了，咬牙切齿地骂道。当场把侯五叫来，喝道:“侯五，你弄了一屁股屎，让谁给你擦。你回家吧。”
侯五先是装可怜，说好话，一看不行就翻脸，歇斯底里喊道:“刘汉山，你无凭无据，为啥开除我。东家还没有说话呢，你一个管家还能当家做主上了天。”
孔留根趁机跑过来，看到侯五，知道事情败露，跟着侯五起哄架秧子，想把水搅浑。“刘汉山，这是孔家，不是你刘家，轮不到你拍板做决定。”
刘汉山冷笑道:“你们两个明里暗里穿一条裤子，真是难得的友情。”
“你把话说明白，我们两个怎么伙穿一条裤子了？”孔留根哪知道侯五在他背后捣鬼，他一直认为侯五讲交情，够朋友，有酒有肉先给他吃。
刘汉山看着眼神不断躲闪的侯五，道:“侯五，你把人家仙桃先咬一口，再把二手货送给少东家，你啥玩意儿。”
孔留根一听不干了，原来自己刷锅吃剩菜，侯五吃了第一遍，他是第二梯队。他扑上去要揍侯五，被人拉住了。侯五一看漏出马脚，赶紧溜了。
孔春生一直没有露面，刘汉山准备去找他。进了西厢房，看到他正生气鼓鼓地坐在太师椅上。他和老婆韩梅枝、小妾苏菁菁三人生气。
这种事儿一般都是韩梅枝挑起来的。韩梅枝看着自己身边的男人成了别人的，心里五味杂陈，醋味更浓一些。每天挑事儿，指桑骂槐，撵鸡打狗。苏菁菁知道自己青春貌美，老头子又是爱不释手，开始对韩梅枝还让一让，如今也是一点不让，针锋相对。两人常为一些鸡毛蒜皮的事儿吵骂，然后到孔春生那里讨公道。孔春生对这两个女人打不得，骂不得，装聋作哑，糊弄过关。今天，不行了，因为事儿闹大了。就在刘汉山开除侯五的时候，韩梅枝和苏菁菁为一件衣服先是吵架，后是骂人，最后动手撕扯。韩梅枝抓住苏菁菁的头发，把她拉倒在地，地上正好有个小凳子搁住了苏菁菁的腰。苏菁菁哎哟一声，下身流了血，小产了。
孔春生娶苏菁菁主要目的就是想让它生个一男半女，旺一下孔家烟火。看到两人做出这种事儿，你说气人不？