四更天时，紧闭了数月之久的永州城城门打开了，一小支队伍借着月色出城了，直奔官军营地而去。
不多时，官军军营一片火光，紧接着锣鼓喧天，夹杂着“有叛贼偷袭。”、“快捉拿反贼。”、“反贼跑了，快追。”之类的呼喊声。
次日，城外的官军不比唱戏，也不骂人了，他们开始沿着永州城外挖壕沟，设鹿角。整整忙了一天一夜，恨不得把壕沟挖成海沟，立起的鹿角比人还高。
城里的军民听说昨夜偷袭成功，一改往日的衰样，个个趾高气扬。
昨夜，孙清扬让刘向带了三百名精兵偷袭官军军营，又是盗马又是放火烧粮，但并没有对对方展开屠杀，这完全是出于她对朝廷还存着一丝幻想。
官军准备好后，就开始尝试攻城，他们用投石车往城里投石，在深夜试图用云梯爬上墙。几次下来，都遭到了城内顽强地抵抗，最终也没成功。于是官军主将姜源再度改变策略，继续围而不攻。
他打听到永州城的存粮并不多，坚信自己只要围上三五个月，永州城便不攻自破。
三个月后，姜源以为城内粮食已经差不多殆尽了。可是这一天，他站在城外的土山头，看到城中粮库打开了，十余辆牛车满载粮食而出。这时，因为搬运的士兵操作失误，有一袋粮食从车上掉落，落地的时候，袋口松开，其中的粮食撒了一地。可那些士兵却并不理会，而是直接用扫把将那些撒地上的粮食扫到一边去了，一副视粮食为粪土态度。
这个小细节让姜源心下疑惑不已，不是说城中粮食坚持不了三五个月吗，难道此话有假？
又过几日，夜深人静之时，永州城墙上落下一条长绳，有人顺着长绳滑下墙头，往官军军营方向逃跑。
经过上次被偷袭的教训，这回官兵再也不敢睡太死了，执勤的士兵更是时时刻刻保持警惕，见到有人从城里出来，就立刻将人捉拿住盘问。
来人道自己并非士兵，而是城中的老百姓，之所以出逃，实在是因为在城里饿的不行了。
执勤士兵将此事禀告上去，军官叫来那人，仔细盘问过后，将此事上报给主将姜源。
姜源见那逃民面黄肌瘦，分明是长时间营养不良造成的，就信了三分，随即又盘问了一番。那逃民只说自己饿了四五天了，上街都买不到米，周围邻里也一样，再问也就回答不出来了。
次日，姜源又上土山，又见城中粮仓大开，士兵装满数十辆粮食，然后往各处派送。可奇怪的是，有些人收到所谓的粮食后，当时很高兴，可等到发放粮食的士兵一走，便将整袋整袋的粮食弃于道旁，如弃敝履。这让姜源更加怀疑那袋子中是否装的真就是粮食了。
接连数日，一到夜里城中总有饥民逃出，且人数越来越多，从三五个到七八个，再到后来的十几个。他们个个面黄肌瘦，有人说饿了七八日，有人说饿了十来天。
又过两日，再看城头，明显发现那些士兵个个瘦得双颊凹陷，甚至有人站岗的时候直接晕过去，而城中叛军却硬说是他是站得脚麻了，要倒下歇歇，城外明眼人都看得出那叛军分明是饿晕过去的。
当夜又有十七八个人从城中逃出，其中就有一名叛军。他说自己饿了 三四日了，连皮靴都煮了吃了，实在没办法了，才逃出城。
由于他是叛军，身份与平民不同，所以姜源对他的盘问尤为仔细。
最终，姜源从他口中得悉，永州城粮仓里的粮食都是假的，麻袋里装的其实是沙子，每天搬进搬出，只是做戏给城外的官军看的。事实上，城内已经没有粮食了。另外，那叛军还透露了一个非常重要的信息，那就是永州城的城墙并不是坚不可摧的，至少东南方向有一小段的城墙是不怎么牢固的。
姜源得此消息，记在心上，隔天围城巡逻时，暗自留意，果然发现永州城城墙东南角有一处砖土颜色新旧不一，鹿角也多半是旧的。
确认了这两个消息的真实性，姜源心下有了盘算。
次日一早，他就调集军中两万人马主攻永州城北门。
城内守军见此，立即也做了相应的调动，将大部分守军调到北门抵挡。
双方在城里城外，墙头墙下 斗智斗勇了一整日。
到了日暮时分，城外官军收了工，并放话明天继续攻打，且扬言三日之内一定会打下永州城。
守军自是不敢轻敌，当夜轮流站岗。
夜深时分，姜源望着南城墙头的几个老弱病残的守军，于是让弓箭手几支箭给射掉了，之后领着一支强健的士兵开始攻南墙，先拆鹿角，再用投石车砸墙。果然没多大功夫，就将南墙砸塌了一角，士兵们动用工具在城墙上砸开大洞。
从大洞往里一瞧，城内一片漆黑，悄无声息。料想此时城中叛军叛民都已在睡梦之中，全然不知城外的官军已然攻入城内来了。