1674年10月29日，近江国（滋贺县），淡海（今日本琵琶湖）西南海岸。醆
井伊直兴身着黑甲，头盔用细绳紧紧地系在头上，胯下的战马虽然不是非常雄壮，但在身高普遍矮小的武士和足轻面前，也是堪称“高头大马”。在他的身前和身后，是一列长长的队伍，武士、足轻，以及大量的杂役仆从。
井伊直兴是近江国彦根藩的继承人，在半月前，接到幕府的军事征召令，要求动员藩内所属武士、足轻，于一个月内必须抵达大津城集结待命。因为父亲年迈多病，无法亲自领兵前往，作为下一任的藩主继承人，更是出于武士的荣耀和职责，井伊直兴欣然承担起此次“会兵”的重任。
近一个月来，那个来自南蛮的齐国以本国水手被幕府处死一事，悍然发动了对日本的入侵。他们先是炮击了江户，造成幕府军数百人的伤亡，摧毁了江户码头一应设施。接着，他们又在大坂城登陆，在很短的时间里，便攻占了这座日本最为发达的商业中心。
而更为要命的是，齐国人在攻占大坂城后不久，又集结万余军队，沿着淀川河水陆并进，杀向天皇所居的京都城，并很快将其攻陷。
至此，号称日本三都的大坂、京都两地首次沦于敌国之手，幕府震动，日本全国各藩更是惊骇莫名。
齐国不是一个位于南蛮地区的撮尔小国吗？而且，还是由一群明国流亡百姓建立的国家，人口不过数百万，军队不过万余，依靠各种奇技淫巧的货物，在长崎与我日本进行贸易活动。
他们怎么能有如此战力，连克大坂、京都、奈良等重镇，逼得幕府不得不发布第三次军事征召令，集结各藩大军，前往京畿地区，收复失地，驱逐齐人。醆
彦根藩是一个20万石的大名，按照所属藩领规模，需要在攻打齐国的战事中提供一千一百名士兵。但实际上，经过一番动员，彦根藩最终只派出了八百六十名。
这八百多名士兵当中，包括奉行（军中指挥官）8名，哨探6名，巡查5人，骑兵武士15名，步兵武士61名，武士武装随从60名，足轻140人，以及僧人、郎中、文书、杂役565人。
这一数字中，包括295名的作战人员，以及近两倍于这个数字的承担支援任务的非战斗人员。
尽管彦根藩只动员了不到一千人的藩军，但这却耗费了整个藩国的所有财力，估计打完这一仗，而且还必须是在胜仗的情况下，彦根藩至少都需要花费数十年才能缓过气来。
在整个关西、京畿地区，像彦根藩这种十几二十多万石的小藩多达六十多个，但真正倾尽全力出兵襄助幕府的藩国，估计不到三成。
而井伊氏的第二代藩主井伊直孝乃是日本历史上第一位幕府大老，家光时代德川谱代第一重臣，还主持了现任将军德川家纲的成人礼，凭吊家康的东照宫祭也从直孝开始为井伊家所垄断。
对了，日本国“招财猫”的由来，也是井伊直孝的典故才诞生，后来广泛流传至其他国家。醆
所以，作为幕府体系下的谱代大名身份，井伊氏虽然藩小力弱，但仍旧穷尽财力，派出了八百余的部队，前往大津城会兵，共伐齐国。
“少主公，前方出现数骑不明身份的骑兵。”一名骑兵哨探打马奔来，报告前方敌情，“观对方着装打扮，恐为齐国派出的游骑。”
“嗯？”井伊直兴勒住马的缰绳，脸上露出跃跃欲试的表情，“你们可曾接战？”
“未曾接战。”那名哨探说道：“对方发现我们后，也停止了前进。”
“少主公，前方既然有齐军游骑出没，其大队人马必然隐在附近。如此，请主公下令，全军立即后撤，返回近江，等待更多的藩国部队集结。”一名奉行出于谨慎，立即劝说井伊直兴退兵，暂避一时。
“南蛮齐国窃据大坂、奈良、京都，正在肆虐整个京畿地区，难道他们还有余力派出大队人马于近江截杀各地藩国军队？”井伊直兴有些难以置信，“前方所遇齐国游骑，恐是劫掠至此的零散兵马。我等可立即驱兵以应，擒杀齐人，以建武士功勋！”
“少主公，兵凶战危，当需谨慎呀！”那名奉行继续劝诫道。醆
“兵凶战危？当年我祖父以先锋之任，先后于大坂冬之阵和夏之阵中，十余万大军阵中，连续击破数路强敌，以赫赫战功，赢得‘井伊的赤牛”之称’，从此奠定我井伊氏的武勇之名。”井伊直兴抽出武士刀，眼里露出无比的狂热，“如今，继续发扬我井伊氏威名的时刻即将来临。为了武士的荣耀，为了维护我们的尊严，诸君，请随我冲锋吧！”
说着，井伊直兴挥舞着长刀，打马向前冲去。随扈的十五名骑兵武士也高声呐喊着，跟在他们主公的身后，汹涌而行。步兵武士、武士随从、足轻，在几名奉行的引领下，也举着长矛、挥舞着长刀，向敌人的方向杀去。
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11月1日，京都，二条城。
这座建于公元1603年的幕府将军行辕，是德川氏在京都城的权力象征。整座官邸的外围有东西长五百米、南北宽约四百米的高大围墙，并且还挖有一道深两到四米的壕沟。内设众多豪华的房间，房间里还挂满了许多日本名家的绘画作品，画上镀有金箔。
然而，持续近一个多月的掠夺，二条城中各个房间张挂摆设的不论是字幅书画，还是精美唐彩瓷器，就连众多镶金披银的佛像、装箔，皆被联军搜刮一空，然后打包装箱，通过一艘艘桨帆船，一路运抵大阪城。
当然，整个京都城不止幕府行辕---二条城遭到了有组织的劫掠，就是天皇御所、公卿府邸、朝臣大宅，以及无数的豪绅府苑，也被一队队粗暴的联军士兵所光顾。醆
从京都至淀城，再到大阪，在高濑川运河和淀川河面上，无数的齐国舰船和就地征发的日本商船连绵不绝，将数百年京都地区所积存下来的财富全部运往大阪，然后再由此流入齐国本土、云州、吕宋、安南、婆罗洲等地。
奈良、大坂、兵库津（今神户）等联军所占据的都市、藩城皆遭到与京都同样的命运。
在充满唐风古韵风格二之丸御殿里，联军总指挥、陆军广威将军（少将）苏忠福正在主持召开一场军事部署会议，各藩属国领兵将领均正襟危坐于大殿两侧，认真地倾听联军总参谋官、昭信校尉（上校）任茂勇的解说。
“……日本全国有大大小小两百多个藩国，除了加贺、萨摩、仙台、熊本等大藩超过五十万石外，其余各藩皆为数万石至四十万石的中小藩国。各藩在名义上必须听命于将军，遵从幕府的军事征调，讨伐异己。根据各藩国领地规模，德川幕府在明面上可集结征召藩国军队约四十万至五十万。”
说着，任茂勇看了看两边坐列的各藩属国领兵将领，见他们并没有被这个巨大的兵力规模给吓着，脸上依旧带着轻松的表情。
这也难怪，一个多月以来，联军连续攻克日本几座重镇，还占领了京都这座日本都城，击败幕府军和各藩援军数万人，而自身伤亡仅数百人，损失几乎可忽略不计。而在这一个多月时间里，联军各部却是收获满满，这仗自然就打得是愈发自信和从容。
另外，联军掌控着日本沿海绝对的制海权，就算日本真的弄出四五十万大军，以泰山压顶之势推过来，大不了，我们拍拍屁股，乘船离开这里就是。难不成，日本幕府还能追到海上来？醆
“不过，德川幕府按照亲疏远近，给这两百多个藩国大致分成了三类，亲藩大名、谱代大名和外样大名。作为德川氏的基本盘，其实就是前面两者，大概控制着日本全国近三成多的土地和赋税，近四成的人口和兵源。也就是说，德川氏要跟我们举国而战的话，最高可动员二十万的军队。”
“当然，以德川氏目前所据有的财力和物力，是无法堆积出这么多的军队的。初步估计，能与我们直接对战的兵力极限将会在十万到十二万之间。毕竟，他们不敢将所有本钱都压上来，要不然，诸如萨摩藩、长州藩、加贺藩、仙台藩等外样大名定然会凭借其拥有的强大实力，生出别样的心思。”
“近十天来，从近江、越前、伊势、美侬、三河等地藩国军队开始陆续往京畿地区集结，云州镇所属的游奕军、镇州藩兵已与数路小股藩国军队接战，先后击溃杀散数千余，极大地震慑了来援的大名军队，使得对方不得不放缓前进速度，簇聚在一起，徐徐推进。”
“预计幕府军大队人马将会在未来十天内进抵大津城，半个月内兵临京都。考虑到我联军兵力单薄，同时还要防备可能来自西边中国（指本州岛西部地区））、四国，以及九州地区各藩来援军队，恐力有不逮。故而，我联军将撤出京都城，回返大坂。然后，以逸待劳，等待幕府大军抵达，于大坂城下，与其进行一场战略决战，重挫幕府主力。”
“不过，在撤出京畿地区前，各部需将对所占据的城镇市町，以及京都城，展开坚壁清野行动，务必不使幕府军获得任何物资补充，以此加大和延长幕府军的补给线。”
两边就坐的藩属国领兵将领闻言，眼睛顿时一亮。坚壁清野呀，这不就是光明正大地在占领区实施抢掠行动嘛。此前，劫掠对象主要是针对公卿、朝臣、武士，以及众多富商，那些苦哈哈的城市居民和乡村农民基本上没怎么动手。
但现在联军指挥官要求进行坚壁清野，那就意味着各部官兵可以实施无差别的抢掠。那还客气什么，虽然底层百姓穷苦，但架不住人数众多，总能掠些三瓜两枣的，多少是对麾下士兵的一种福利。醆
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11月3日，甲贺。
武井谦介瘫坐在营地中，武士刀被放在触手可及的地方，头盔也摘了下来。虽然已近深秋，气温渐冷，但长途的行军，沉重的背负，还是让他汗透重衣，额头也布满汗珠。
轻轻地揉了揉发酸的双腿，稍稍缓解一下行军后的疲劳。他打开背负的长条细袋，取出一份出发时就做好的糙米饭团，几口将它吞咽下肚。随后，打开水囊，狠狠地灌了几大口水，将干硬的饭团送入食道的更深处。
由于日本群岛多山的特性，四轮马车、手推车和其他轮式车辆实际上在城市村镇以外的地区并不多见。运送大军辎重和作战装备的任务，一般是落在大量的驮马和武士们的身上。
参战的武士必须携带很多除了自己配用的武器之外的东西。通常，他们要携带自己吃的食物、穿的衣服、甲具、用的工具和少量的药品，以及作为人力“工具”为整个军队分担供应的其他物资。
武井谦介携带在战场上吃的应急口粮用的是一种长长的细口袋。把一餐分量的饭团放在口袋里，然后打结。接着再装一定的量，再打结。整袋应急口粮大约有15个饭团的分量。末端被扎紧后，便将口袋挎在肩膀上背着走。醆
一个多月前，武井谦介在江户码头亲历了齐国舰船的炮击事件，眼睁睁地看着身边众多武艺超群的武士被一发发实心炮弹击穿身体，被一颗颗开花弹炸得四分五裂，那一刻，他感到从未有过的怯懦和恐惧。
血肉之躯，根本无法与火炮相拼，每个武士在火器的面前，是那么的脆弱，那么的不堪一击。
战后，武井谦介虽然表面上仍旧自信昂扬，保持着一名武士的骄傲和尊严。但内心深处，却充满了挫折和不安。
此次，四万余大军从江户出发，前往京畿，进攻那里的来袭齐军。幕府将所积存的铁铳和大筒悉数带上，尽管那些火器大部分都是三十多年前积存的武器，很多都已锈蚀，而且布满了灰尘。但幕府还是利用这些老旧的火器，组建了一支八千人的铁炮队，以对抗齐军的火器。
在军事征召令中，将军大人也特别要求各藩国尽量派出装备了铁铳的足轻队伍，准备以绝对的数量优势，排山倒海的气势，将登陆的齐军湮灭于京畿地区。
可是，一股强烈不安的直觉却告诉武井谦介，所有的事态并不会按照将军大人的设想那样去发展。这些齐国人可能是数百年来，日本所面临的最强大、最凶恶的敌人。
数日前，他曾不经意间听到几个旗本在小声地讨论，来自近江、美浓等地区的三个藩国军队在淡海西南海岸地区，遭到齐国骑步兵的袭击，损兵三千余，以至于那些兵力单薄的藩国大为惊恐，而选择踌躇不前，等待更多的藩国兵马聚集，然后缓缓推进。醆
而且，前方还传来消息，说是齐国正在畿内山城国、京都左近大肆抢掠，所占之地，皆变为一片白地，造成数十万平民流离失所，这显见是在做坚壁清野工作，以加大幕府数万大军的补给困难。
武井谦介对齐军此种行为，除了怀有切齿之恨外，更多地则是感到不安和一种莫名的悸动。
或许，在大军的前方，有一个凶猛异常的野兽，正在张大它的血盆大口，等待他们的到来。
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