1683年8月10日，马德里。
1588年，西班牙组建的规模空前庞大的“无敌舰队”惨败于英格兰海军手里，这对当时实力强大的西班牙王国而言，其实还远远算不上伤筋动骨。菲利普二世闻知“无敌舰队”失败的消息后，只是微微摇了摇头，然后说了这样一番话：“我应该感谢上帝，使我具有这样大的权力，只要我愿意，我便可以轻而易举地再建立一支无敌舰队，只要源头不断，那么一道流水虽然有时会被阻止，终究无碍大局。”
是的，西班牙“无敌舰队”的覆灭（实际上，仍有近半数舰船返回了西班牙本土），并没有造成西班牙王国的一蹶不起，他们的实力依旧强大。次年，英格兰针对西班牙本土发动的一次报复性质的远征行动，便被西班牙王国轻松挫败，并使英格兰人同样遭受了巨大损失。
英西两国的战争延续到了1604年，直至交战双方均力竭不支之后，方才签订和约。这个和约对于英西两国而言其实也无足轻重，因为两国的领土未有一寸的损失，两国的王朝也未曾更迭，两国既定政策和宗教势力对比也未受到任何影响。
何况，西班牙人也从这次失败中意识到了组建一支可以夺取制海权的远洋海军的重要性，并且采取了一系列措施。很快，他们在战舰上也部署了性能更好的远程毁船火炮，并且配备适合舰上狭窄空间使用的四轮箱式炮架和结实耐用的索具；他们也开始逐渐调整舰上炮手与陆战士兵的比例，并为后者配备了更适合快节奏接舷战的冷兵器。
在船舶建造方面，西班牙人也参照英国在此次战役中大放异彩的“竞速大帆船”的样式改进自己的同类船只的设计，使其大中型武装商船的航海性能有所提升。他们还发展了一种快速武装船只，它的载重量虽然只有区区200吨，却可以无需护航而在大洋上自由航行，尽管它并非专门的战舰，但是却让英国的私掠船队无法施展其驾轻就熟的海上突袭战，使跨洋贸易的安全性得到了极好的保障。
然而，我们若是将历史的时间线逐渐拉长，直至目前，便能清晰地看到，1588年无敌舰队的覆灭，绝对给西班牙王国造成了难以想象的灾难。不论他们从这次失败中以奇迹般的速度重新恢复了海上霸权，还是他们通过这场海战，做出了种种有益的改善和进步。
但这所有的一切，都不足以弥补西班牙的国家威望因此役所蒙受的致命重创。因为此役让它所有的潜在敌人都明白了西班牙帝国只不过是一个“泥足巨人”，他的权势是建立在流沙之上的，而拱卫这个帝国的武力如海市蜃楼般不可靠。
自从1492年格拉纳达陷落，摩尔人的势力被彻底逐出伊比利亚半岛之后，在短短数十载内，西班牙王国的子民就将它们的边疆拓展到已知世界的极限。他们征服了墨西哥与秘鲁，他们统治了美洲大陆广袤土地，他们在世界各地建立殖民据点，他们的探险船队完成了人类历史上首次环球航行，他们在诸多遗世独立的偏远岛屿和海岸线上留下了足迹。他们让世人对其产生了不可能被击败的神秘感，而且他们也认为自己就是上帝的宠儿。
可是，西班牙无敌舰队的失败，却使他们的信念粉碎了，意志开始出现动摇，这原本是他们宗教式的狂热产生的基础。在短短三十年之后，西班牙帝国的衰落便已成定局。
更加令他们沮丧的是，英国人与荷兰人这两个“弱小”民族，竟然比他们这些大航海时代的先驱和纵横七海的征服者更懂得海洋。
菲利普二世以后的历任西班牙国王，其思想理念与不断进步变革中的世界渐行渐远，他们固执地认为，保持虔诚的信仰和传统的政治形态是解决一切问题的灵丹妙药，他们认为凭借在技战术方面的修修补补就能让自己的军事实力跟上列强的步伐。他们对于国内民众要求改革的呼声予以野蛮压制，对贵金属大量输入而导致的“价格革命”放任不管，在追求古典骑士之荣耀的征战中屡战屡败，最终在不断沉沦中变成了欧洲的二流国家。
“不，我们西班牙王国是天选之国，更是整个天主教世界的保护者。”西班牙国王卡洛斯二世面色苍白，胸口剧烈地起伏着，“我们西班牙王国拥有广袤的领土，数百万忠诚的子民，还有凶猛善战的军队，我们仍旧是欧洲有数的大国之一，我们的影响力更是无与伦比。在这种情势下，你们竟然要建言与齐国谈和，屈服于那个位于大洋之中的异教徒国家？”
印度事务委员会主席胡安·埃韦拉多·尼塔德伯爵闻言，脸上露出几分无奈，转头看向首相费尔南多·德·巴伦苏埃拉公爵。
陛下好像又有些神志不清了！
“陛下。”王国首相巴伦苏埃拉公爵不由暗暗叹了一口气，轻声说道：“我们西班牙王国与齐国之间的战争已经进行了七年之久，战场从最初的哥塔巴尼亚，再到拉普拉塔，敌我之间拉锯不断，战火连连，不论是秘鲁总督区，还是新西班牙总督区，都已经是靡费巨大，财力上也是难以为继了。”
“及至四年前，齐国又将战火燃烧到西班牙本土，炮击数座沿海港口城镇，使我王国蒙受极大羞辱，人员和财产亦损失巨大。在三年前，王国依靠从热那亚、威尼斯，以及英格兰借贷而来的数百万比索，组建远征舰队前往美洲，以期彻底驱逐齐国所据势力。然而，战争绵延至今，不仅未能击败齐国，反而连连受创，大小舰船损失二十余艘，兵员四千余，所筹资金也消耗殆尽。”
“现如今，齐国不仅派遣了一支强悍的远征舰队进抵欧洲，以摩洛哥港口为依托，不断攻袭本土沿海城镇，数月来，王国不仅失去了北非沿岸数座重要据点，而且本土的巴伦西亚、马拉加、加的斯、毕尔巴鄂等重镇也遭到齐国炮击，人员、财产损失惨重，我们的地中海舰队也在一定程度上被削弱。”
“更为可虑的是，齐国人竟然跨过浩瀚的太平洋，开始攻击新西班牙总督区。需知，我们西班牙王国于太平洋沿岸并没有部署像样的海军力量，新西班牙、秘鲁、智利等地区几无防御之力。若是齐国人侦得其虚实，必将遣大军登陆，谋夺整个美洲属地。如此一来，西班牙王国将陷入万劫不复之境地。陛下，为了避免更大的损失，更是为了保留西班牙王国最后的元气，这场战争不能再继续下去了！”
“……”卡洛斯二世瞪着阶下的几位重臣，大口大口地喘着粗气，隐隐有癫痫发作的迹象，身旁的几名侍者均露出担忧的表情，连忙上前帮着陛下轻抚后背。
“滚开！”卡洛斯二世恼怒地一把将侍者推开，同时，双手扶着椅子扶手，站了起来，看着对面的大臣们，深吸一口气，嘶声说道：“《亚琛和约》的签订，我们丢掉了南尼德兰；《里斯本条约》的签订，我们丢掉了葡萄牙；《奈梅亨条约》的签订，我们又丢掉了弗朗什孔泰、佛兰德、埃诺等地区。那么，这次跟齐国人谈和，我们又将准备丢掉哪些地方呢？”
四年前，卡洛斯二世迎娶了法王路易十四的侄女奥尔良郡主玛丽·路易丝·德·奥尔良为妻，但这位新婚的丈夫却被诊断为阳痿而无法产生后代。这个消息一度在整个欧洲王室中流传，使得年轻的国王陛下倍感羞辱和尴尬。
而在面对繁杂的国事政务方面，因为身体虚弱，再加上心理和生理都极不正常，卡洛斯二世根本无法做出具体而合理的安排，只能依靠首相和几名重要的贵族大臣代为处理。但他毕竟是西班牙哈布斯堡王朝的君主，整个王国所遭遇的任何劫难和羞辱，最终都会落在他的身上。
虽然“身残”，但年轻的国王偶尔也会有“志坚”的时刻，曾无数次幻想，在自己的统治下，西班牙王国曾经闪耀世界的荣光，得以恢复并能有所扩大。
可是，王国积累的弊政太多，属于西班牙人的时代终究已经远去。在欧洲大陆，不仅频频遭到法国的痛殴，甚至在面对昔日叛贼尼德兰人的时候，还不得不委曲求全，受它的摆布。英格兰、葡萄牙、瑞典、丹麦等曾经的“撮尔小国”，也会时不时地向王国发起挑衅。
现如今，一个位于大洋之中的异教徒国家--齐国，不仅侵夺王国的美洲属地，还组建了一支远征舰队，跨越数万里海路，打到了他们本土。
这让昔日伟大的西班牙王国，情何以堪呀！
“立即向驻阿姆斯特丹的公使发出指令，让他先和齐国人接触一下。”首相巴伦苏埃拉公爵看着蹒跚离去的国王陛下，再次叹了一口气，然后转头朝负责外务事务的胡安·弗兰·鲁伊斯伯爵轻声说道：“我们需试探一下齐国人态度，希望他们也有结束这场战争的意愿。”
“若是我们主动谈和，齐国人很有可能会借机提出许多苛刻的条件。”鲁伊斯伯爵不无担忧地说道。
“但不管怎样，这场战争必须要尽快结束。”巴伦苏埃拉公爵苦笑一声，“我们必须将所有的精力转移到欧洲大陆上，法国的扩张势头，并没有因为《奈梅亨条约》的签订而有所收敛。路易十四的目光始终在盯着我们西班牙王国，想要将法国的领土延伸至比利牛斯山的南侧。曾经一度被欧洲联军所压制的奥斯曼帝国，再次死灰复燃，他们的军队已经侵入奥地利，并包围了维也纳。所以，我们不能在跟一个雄踞印度洋的地区大国将这场无谓的战争持续下去。在一些非必要的枝节问题上，我们可以适当对齐国做出……让步。”
——
8月21日，摩洛哥，里巴特港（今摩洛哥首都拉巴特市）。
“休达和丹吉尔这两处港口，你们海军属意哪一个？”齐国驻摩洛哥公使姚连坤端着一杯清茶，轻轻地品啄一口，然后微笑着朝大西洋特遣舰队指挥官、广威将军（少将）齐鹏飞说道：“摩洛哥人态度非常真诚，任由我们选择一处，并承诺会提供相应的人力，帮着恢复被战火毁损的一切设施。”
“这摩洛哥人上赶着要将其中一处港口租借给我们齐国，恐怕是为了想让我们分担一些军事压力吧。”齐鹏飞叼着一个烟斗，深深地吸了一口，吐出几道烟圈，“不论是西班牙人，还是英国人，摩洛哥都无法独自面对。若是将其中一处港口租借出来，对方打过来时，总的掂量掂量我们齐国的态度，也算是间接帮着他们保卫地中海沿岸的领土安全。”
“不管摩洛哥人揣着什么样的心思，但在地中海沿岸，尤其是海峡南端获得一处重要的海上基地，这对我们齐国扩大地区影响力，并伺机将触角探入欧洲，具有非常积极的意义。”姚连坤放下茶杯，郑重地说道：“十二年前，我们从奥斯曼帝国手中获得埃及达米埃塔港的租借权，如今，我们若是在地中海西端再取得一处落脚点，那么，对地中海未来形势出现的任何变化，我们齐国多少也能具有一定的应变能力了。”
“公使，在整个地中海，若论海上实力而言，当以快速崛起的法国海军为最。他们目前已拥有一百多艘主力舰船，官兵人数近四万，规模冠绝欧洲。两年前，他们的舰队更是炮击阿尔及尔港，几乎使半个城区沦为废墟，迫使巴巴里海盗们归还了所有的基督徒奴隶，并赔偿百万法郎。这已充分显示了法国将要称霸并主宰整个地中海的野心。”
“面对这般强大的竞争对手，我们齐国海军囿于远离本土，无法得到有效支援，尚不足以与之争锋。所以，为了避免过度刺激法国人，地理位置极为重要的丹吉尔和休达，我们最好暂时不要考虑。这样一来，梅利利亚港或许就是一个折中的选择。”
姚连坤闻言，不由对这位拥有皇室近亲身份的海军指挥官刮目相看。
齐鹏飞并没有被最近几个月对西班牙获得的连串胜绩，而产生盲目自大的心理，对整个地区局势的分析和把控，也是丝丝入扣，进退有据。明知道齐国海军实力不足以改变地中海局势的情势下，晓得要避免刺激法国，先“苟”在一处偏僻港口“猥琐发育”，最终为齐国在该地区打入一个坚实的楔子。
“既然如此，过几日，我便返回菲斯，与伊斯梅尔素丹商讨有关租借梅利利亚的事宜。”姚连坤颔首说道：“将军对奥斯曼帝国正在进行的维也纳围城战，是持什么看法？”
“我一个海军将领对陆地上发生的战争，能有什么看法？”齐鹏飞摇摇头说道：“听说，奥斯曼人动用了二十万军队去围攻只有不到两万人据守的维也纳，只要他们不犯大的错误，应该能战而胜之吧。我们齐国的陆军参谋团不是也参与了这场宏大的战役吗？就算奥斯曼人蠢笨如猪，但在参谋团的悉心指导下，也不至于犯一些低级的错误，让人家神圣罗马帝国给一举翻盘吧？”
(本章完)