由于张浚的慌乱，宋军完全放弃了关中平原，而金军也会得陇望蜀，继续向四川进发。所幸建炎四年也是金国多事之秋，年底，谙班勃极烈完颜斜也薨。按女真部祖制，兄终弟及，斜也作为金太祖、金太宗之弟，一直是金国皇储。但现在他先于金太宗去世，就引发了皇储之争。太祖、太宗两系势力激烈斗争两年，终于采取了一个折中方案：立金太祖嫡长子完颜绳果长子完颜合剌（汉名亶）为谙班勃极烈，暂时解决了皇储之争。但之后各派势力还会继续斗争，这也是封建部落制政权难以避免的。为确立皇储问题，讹里朵匆匆赶回上京，但金军新的精神领袖兀术留在陕西，准备继续进攻四川。按照金军现在的势头，如果攻取四川，沿江淮布防的南宋将失去最重要的经济来源和上游战略屏障，金军采取晋朝合围灭东吴的办法，彻底灭亡南宋胜算很大。所以现在坚守四川就成为南宋的生死之战，这个历史重任就落在了吴玠身上。绍兴元年（金天会九年，1131年），挞懒在东线遭到大败，连儿子都在战斗中被俘，金军要求西线的兀术立即进攻四川，以平衡局势。
此时宋军士气异常低落，他们能抵抗处于上升势头的金军吗？当时宋军普遍认为应退守汉中以保卫入蜀通道，但负责断后的吴玠却认为应该保大散关、和尚原。大散关在今陕西宝鸡西南20千米左右，是整个秦岭山脉相对易于通过的地方，号称“川陕咽喉”，宝成铁路、川陕公路均从此通过。和尚原则是大散关以东的一片小平原，可以作为战场。吴玠认为只要占据此处，金军则不敢越过他进入四川，这才是保蜀的办法。于是吴玠收拢散兵，在大散关、和尚原修葺营砦，准备死守。五月，金太宗从侄没立出凤翔，别将乌鲁、折合出阶州（今甘肃武都）、成州（今甘肃成县），合数万骑，会攻和尚原。吴玠只有数千临时收拢的散兵，在投金的大潮中，很多人准备挟持吴玠兄弟投金。后来事情泄露，吴玠也没有追查，而是聚集众将歃血为盟，晓以大义，指出此战关系到国家民族的危急存亡。将士们无不感泣，纷纷表示愿意追随他死战报国。凤翔百姓也纷纷输送粮草物资，金军用了很多办法仍屡禁不止。乌鲁、折合先到和尚原，吴玠首先占据山路险要，金军战马不能行，于是弃马步战，结果被大败，又遇到大风雨，只好退去。
没立随后赶到箭筈关，又被吴玠部将杨政击退，两军始终未能会合，最后只能退兵，宋军士气大振。女真人自起兵反辽以来还从未遇到过吴玠这样的克星，非常恼怒，立志要击败他。兀术点集十万大军，在宝鸡造浮桥渡过渭水，结连珠营，连绵数百里。虽然这一次金军势头更大，但宋军却信心百倍，在和尚原列开大阵御敌。吴玠选强弓劲弩排成一种轮番射击的“驻队矢”弩阵，这种弩阵以弩兵前后交换站位轮番射击，大大节约上弦时间，火力连续而密集，可能是后世明太宗的永乐枪阵和腓特烈大帝的普鲁士线形枪阵的前身。而且这一次宋军可能使用了神臂弓的改进型：更强大轻便的破虏弓。金军铁骑虽强，也难敌这种强大火力，稍有退却。吴玠抓住战机，以奇兵侧击，金军顿时大溃。吴玠又派兵袭取金军粮道，兀术陷入困境。吴玠料到兀术受不了困将要退去，又在其归途的神坌砦设伏。果然三天后金军由此退兵，遭到宋军伏击，损失惨重。好不容易消停下来，吴玠又遣兵夜袭，兀术苦不堪言，星夜逃遁。金军强行冲过宋军数里长的射击区域，死伤无数。兀术的大纛被夺，背上中两箭，割须断袍才勉强逃脱。
和尚原之战，吴玠以数千士气低落的散兵，大败十余万精锐金军，击杀敌军数万，俘获数千，将四太子金兀术的合扎猛安亲军打得只剩寥寥数人，还差点射杀其本人。张浚授予39岁的吴玠镇西军节度使、宣抚使司都统制，吴璘为康州团练使、泾原路马步军副都总管。而战役中粘罕的女婿娄堇、侄子不露等大将均被擒，金国以“啼哭郎君”撒离喝替为陕西经略使，开始了与吴家兄弟十余年的恩怨缠绵。撒离喝哭归哭，但在兀术大败后临危受命，充分说明其能力还是很强的。绍兴二年年底，金军开始攻蜀。曾被吴玠打哭的撒离喝避开克星，以叛将李彦琦在秦州与吴玠对峙，并以女真游骑袭扰吴玠和熙河路总管关师古作为佯攻方向，自率大军直取汉中，快速攻克商州（今陕西商县）、金州（今陕西安康）。宋军此时才反应过来他的主攻方向，知兴元府刘子羽急令统制田晟守住饶风关（今陕西石泉境内，是汉中最重要的关隘），并传檄吴玠来援。吴玠从河池（今甘肃徽县）出发，昼夜兼程三百余里赶到饶风关，送给撒离喝一个黄柑道：“乖，撒宝宝不哭了，吃个黄柑解渴哦。”撒宝宝大惊，以杖击地道：“怎么他来得这么快耶！”王彦的八字军也赶来助战，宋军总兵力达到三万余。吴玠抢在金军之前占据有利地形，在高处排列弩阵。金军虽然兵力明显占优，但如果此时贸然撤退容易遭到宋军俯冲式邀击，撒离喝一咬牙，下令强行登山仰攻。金军三人一组，一名重甲士先登，两名轻甲士跟随，重甲士死了轻甲士就换上重甲继续冲。当然，在箭如雨下的战场上做这种动作难度实在很高，也不知着史的前辈是否考虑到了。宋军则“弓弩乱发，大石摧压”，持续了六昼夜！金军始终无法突破宋军的火力封锁区间，但撒离喝就像被人欺负了的小孩儿，非要讨回一口气，继续保持旺盛的攻势，山下尸体堆积如山，却基本上碰不到宋军。吴玠又募集到5000死士，准备绕到金军背后实施夹击。遗憾的是吴玠手下一个获罪的小校投奔金军，告诉了撒离喝一条小路可以绕到饶风关背后，凭高视下。宋军已血战多日，此刻终于不支，退保西县（今陕西勉县）。撒离喝终于赢了一场，冲入兴元府。刘子羽早有准备，知道吴玠兵败立即将兴元府的物资打包带走，焚毁整个城市，最后与吴玠、王彦等军在三泉（今陕西宁强）会合。
北宋时宋军一直坚持御敌于国门之外或弹性防御的战术，从不采用对城市居民破坏较大的坚壁清野战术，这次开了这个戒，不过军事上的效果确实很好，金军得不到补给，只好退兵。吴玠派兵邀击，在武休关（今陕西留坝）追及金军后队。撒离喝又惨遭痛打，被斩和坠崖者数千，丢失辎重无数，王彦则趁机出兵收复金州。撒离喝本来好不容易避开了克星吴玠，从东路冒险进军，结果还是被吴玠从西边赶来，虽然夺取数郡，但所得仍不及所失，更未能实现打通川陕的战略目标。吴玠又进封检校少保、利州路、阶成凤州制置使，吴璘进封荣州防御使。绍兴四年二月，金军重新大举来攻，兀术、撒离喝、伪齐四川招抚使刘夔集兵来攻，作战部队就有十万骑，将帅皆携带家眷，以示要入蜀的决心。吴玠经过研究，将主力万余集结在仙人关（今陕西徽县），并令吴璘主动放弃和尚原，在仙人关旁的杀金坪修筑堡垒为犄角之势。吴璘提出杀金坪地势较为开阔，应修筑两道关隘，吴玠采纳了他的意见。兀术十万大军于宝鸡集结，在川陕交界的险恶地势中凿崖开道，沿秦岭东下，在仙人关遇到吴玠拒战，惨烈的战斗打响！金军先锋是名将银术可之子彀英，他一到阵前，未得兀术将令就率军冲出。
兀术得知大惊，飞马到阵前叫停，但彀英竟然不听，继续猛冲！兀术大怒，用刀背敲击彀英的头盔，终于让他冷静下来。彀英叹道：“宋军刚从和尚原败退到此处，若不趁势速攻会后悔的。”果然，吴玠利用宝贵的时间在仙人关列开万人大阵，吴璘也率轻兵从七方关（今陕西康县）倍道兼程来援。兀术派兵打援，吴璘苦战七昼夜方才与吴玠会合。但金军毕竟势大，宋军开始不支，统制官郭震的营砦被兀术袭破，宋军外线防御失守。吴玠将郭震处斩，率军据守仙人关，吴璘据守杀金坪。兀术又使出金国的绝招：以分封建国为饵诱降。吴玠答道：“我已为赵氏臣，不敢有贰。”随后金军展开大规模攻城，首先进攻吴玠主营，被吴玠击退。兀术大怒，指挥十万大军涌向城头，吴玠也指挥宋军奋力抵抗。金军无数云梯架上城头，吴玠遣统制官杨政用撞杆将云梯撞碎，又用长矛刺杀登上城头的金兵。兀术观察了宋军阵形后又将主攻方向转移至吴璘的杀金坪，金军分为两阵，兀术阵于东，韩常阵于西。吴璘用刀在地上画一条线道：“今天死就死在这里，退者斩！”率锐卒冲入金军两阵的间隙。
实不相瞒，这种战法很难理解，兵少的一方主动进入到敌军大阵之间，要么像李继隆唐河之战那样直接将敌军冲垮，要么就是被对方包围全歼。但史料记载吴璘“左萦右绕，随机而发”，苦战良久后疲态显露方才退回到第二道关隘。这似乎不太现实，除非金军都是原地固定的木人。退回到第二关后，部将多认为此地不利于防守，应另选形胜之处布防。吴璘慨然道：“刚交兵就退走，这和不战而逃有什么区别？我看敌人也撑不了多久了！”杨政也进言吴玠说此地是四川的门户，死不可失，可用劲弩固守。兀术大举而来，也早就打算以雷霆之势荡平吴玠兄弟。血战，现在开始！金军换了一批生力军，每人披两重铁铠，相互间以铁刃相连，只能以固定速度前进，强攻杀金坪第二关。吴璘在城头以驻队矢迭射，金兵尸积如山，但被铁刃所抵，纷纷踏着战友尸体继续强登！但驻队矢不是拼命就可以破解的，金军伤亡越来越大却没有进展。
撒离喝又观察了战阵后恍然大悟：“吾得之矣！”也不知道他得到什么了，翌日他下令猛攻城西北楼，这是宋军地势最好的一处敌楼，撒离喝可能觉得他找到了宋军防御坚固的奥秘所在，拔去这个强点就有望全线突破了吧。但既然是强点又怎会先被拔去呢？撒宝宝真是有点可爱。宋军统领官姚仲登楼酣战，楼快要垮了，宋军用布帛为绳将楼扶正；金军又焚烧楼柱，宋军用酒缸扑灭。强点继续固若金汤。吴玠见杀金坪形势危急，遣杨政和统领官田晟率精锐出战。宋军身披重甲，手持长刀巨斧，冲击金军左右阵，勇不可挡，金兵死伤无数。金军虽然也以铠甲坚厚闻名，但金国的锻冶技术仍比宋帝国略逊一筹，宋军的巨斧正是为他们度身订做。宋军的明炬照亮四面高山，鼓声震动大地，更兼刀斧凶猛，勇悍的女真将士也不由得不被深深震慑。吴玠见战场形势已成功扭转，开始转入反攻。
翌日子夜，吴玠集中全部兵力，由右军统领王庆（《宋史》作王喜）、王武等分紫、白旗突入金营，大肆砍杀。疲惫不堪的金军终于全线崩溃，猛将兄韩常又一次被射中左眼，不过这一次他再也不能以土塞创，奋力反击了，而是和兀术、撒离喝、刘夔一起随军夜遁。吴玠早已遣右军统制张彦劫横山砦（今甘肃庆阳），王俊在河池设伏待金军败归，又砍杀了不少金军。吴玠不但作战勇猛，指挥得当，其整体战略规划也令人叹服，不愧为一代名将。经过连续多次血战大败，金军终于认识到吴玠是他们不可逾越的铁壁，放弃了攻占四川的想法，在凤翔屯田，与川军对峙。仙人关大捷后吴玠升任川陕宣抚副使，旋即收复秦、凤、陇等州，将川军的防线往北推进不少。吴玠也因功拜检校少师、奉宁保定军节度使，吴璘升定承宣使。之后川陕无战事，吴玠回到成都，治理地方取得较大成就，天府之国的经济形势进一步优化。
但吴玠也成为四川的土皇帝，开始大肆享乐，尤其爱四处渔色，还喜欢亲自试验丹药，最后是不负众望，吃死了。绍兴九年，宋金议和，因吴玠功高，授特进、开府仪同三司，迁四川宣抚使，陕西境内的宋方州县也全归他节制。同年，杰出的军事家、人体艺术鉴赏家、化学药剂美食家吴玠卒，享年47岁，赠少师，谥武安，在仙人关立思烈庙，后追封涪王。吴玠以一名普通士卒，在将门如云的宋军中崛起，这固然少不了张浚、刘子羽慧眼识人，更重要的还是靠他自身的超凡能力，尤其是在富平之战后的危急时刻，在彭原店、和尚原、饶风关、仙人关连败金军名将兀术、撒离喝，保卫了四川，带领士气低落的陕西军残部立下奇功，使吴家军开始成为宋军，尤其是川军新的精神领袖。女真铁骑自起兵反辽以来战无不胜，又以迅雷不及掩耳之势夺取了宋帝国半壁河山，还准备继续南下彻底灭宋，但在吴玠兄弟以及“中兴四大名将”的反击下，在秦岭-江淮一线遭到重创，放弃了南下的念头。而宋军在稳住局势后开始转入战略反攻阶段，一位中华民族历史上永恒的军魂人物开始崭露锋芒。