怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼、仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车，踏破贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧河山，朝天阙。这首中国人耳熟能详的《满江红》正是伟大的民族英雄、中人的精神脊梁、宋朝名将岳飞的代表作。多少年来，中人在岳飞精神的鼓舞下，一次次浴血奋战，击败穷凶极恶的敌人，扞卫着中华民族在这个丛林星球上屹立不倒。抗日战争中，华夏儿郎正是在岳飞精神的激励下，抛头颅洒热血，献身卫国。这无数个无名的岳武穆，造就了一个中华民族的岳武穆！普通的士兵们当然不能在史书上留下自己的名字，但是他们都有一个共同的名字：岳武穆！岳飞，字鹏举，生于宋徽宗崇宁二年（1103年），相州汤阴（今河南汤阴）人。相州是名相韩琦的故乡，韩琦致仕后在相州建设了着名的昼锦堂，为相州营造了极好的文化氛围。岳飞在这种氛围的熏陶下长大，从小负有气节，虽家贫却酷爱读书，又天生神力，能开三石硬弓、八石腰弩（每石约500牛顿），枪法“一县无敌”，又能左右开弓。
宣和四年（1121年），真定宣抚使刘韐招募“敢战士”，18岁的岳飞开始了军旅生涯。作为初级军官，岳飞曾平定过一些盗贼，现代有些研究也认为他参与了童贯灭辽的战争。靖康之难中刘韐率真定府全城殉国，但岳飞随武翼大夫刘浩赴援东京，没有先死。当时各路援军都未能成功，刘浩退保相州，暂投在黄善潜麾下。之后康王来到相州，刘浩特意向康王引荐小卒岳飞，深受康王赏识，授予第52阶的承信郎（共53阶）。后李浩救援东京，被金军阻于滑州，岳飞带百骑出击，一刀斩落金军主将。宋军见状纷纷出击，大败金军，岳飞因功迁秉义郎（第46阶），并隶在副元帅宗泽麾下。接下来宗泽反击金军，连胜13场，攻破三十余砦，岳飞作为急先锋，居功至伟。宗泽大奇，对这位初级军官说：“你的智勇才艺，虽古代良将不能及，但你喜欢野战，不是万全之计。”送给他阵图学习。岳飞答道：“阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。”宗泽深为叹服。康王即位后，岳飞转隶河北招讨使张所，张所早已听说岳飞的名气，待之以国士，授予修武郎（第44阶），充中军统领。
张所问岳飞：“你能单挑几人？”岳飞说：“武勇不足以持仗，用兵关键在于先定谋，栾枝曳柴以败荆，莫敖采樵以致绞，都是靠预先谋定啊！”张所惊讶道：“先生岂是行伍中人，是大学问家！”这里的栾枝、莫敖是春秋时晋、楚名士，典故相当生僻，从岳飞这个初级武将口中说出来，很让张所吃惊，又提拔他为武经郎（第40阶），隶在王彦麾下，到河北抗战。王彦渡河抵达新乡，遇到大批敌军，不敢前进。岳飞率本部前往鏖战，大败金军，夺其大纛挥舞，部下士气大振，攻克新乡。翌日，岳飞部在侯兆川（今河南辉县西北）陷入重围，岳飞奋勇血战，身中十余创，士卒无不死战，终于获胜。但岳飞部粮尽，请王彦拨粮，王彦不许，岳飞大怒，率部脱离王彦，继续向北进入太行山地区。在当地忠义民兵的配合下，岳飞部又大败一支金夏联军，生擒西夏统军使拓跋耶乌，又阵斩黑风大王。这位黑风大王《金史》无载，宋方亦不知姓名，可能是金国禁卫军之一黑风军的主将，之后还会有一些龙虎大王、盖天大王之类，均属此例，并非《西游记》中的妖怪。后来岳飞还是后悔自己脱离建制的冲动行为，重新找到王彦要求归建。
按理说擅自脱建是重罪，但战争年代要变通一些，王彦告诉岳飞：“你本来是死罪，但你离开我这么久，还敢自己归来，确实是好汉。现在国家危急，正当用人之际，不是互相报怨的时候，我就饶你性命去吧。”岳飞回到东京，被宗泽任为留守司统制，相当于团长，成为一名中级军官，隶在都统制陈淬麾下。不久宗泽卒，杜充接任，迫使很多义军开始脱离官军，有些军官也在战乱中自立，加入到反抗官军的队伍，形势开始变得不利。建炎二年，岳飞又屡败金军，既有阵斩敌将，又有正确指挥的表现。建炎三年，趁乱起兵的王善、曹成、孔彦舟合兵50万众，向南宋行廷发起了一次大规模进攻，岳飞被安排在第一道防线。岳飞所部只有八百余兵，当看到对方军队浩浩荡荡而来，众人害怕不敌，岳飞豪气万千道：“吾为诸君破之。”说罢左挟弓，右运矛，横冲其阵，对方阵势大乱，宋军趁势掩杀，首战告捷。岳飞生擒对方大将杜叔五、孙海，因功授借补英州刺史。随后王善围攻陈州（今河南淮阳），岳飞赴援，生擒对方大将孙胜、孙清，王善解围而去，岳飞正式进封刺史，年仅27岁。杜充认为中原已不可守，率部放弃东京，逃到江南被任命为建康留守，仍带原部。
这时金军发起四路南伐，企图一举灭宋。金军和叛将李成合兵南下，兀术进攻建康，准备继续进攻高宗所在的扬州行廷。岳飞哭请杜充出兵救驾，杜充不听。及至金军准备渡马家渡追击高宗时，杜充终于派陈淬、王■等将御敌。陈淬与兀术苦战十余回不分胜负，但王■率军先遁，造成宋军溃败，陈淬阵殁，赠拱卫大夫、明州观察使。岳飞隶在陈淬麾下，在他和金兀术的首次交锋中，以岳飞一方的溃败结束。随后杜充降金，其部一时军纪全无，多行剽掠，只有岳飞约束部下，军纪严明，很多士大夫也投在岳飞营中避过了兵乱。兀术强渡马家渡后追击高宗未果，回程被韩世忠困在黄天荡，勉强逃脱后又遭岳飞邀击。岳飞六战皆捷，生擒大将王权，俘获签军首领四十余人。岳飞从这些汉族签军中筛选了一些可用之人，许以恩信，派他们回到金营，夜间则在营中纵火，岳飞趁机劫营，打得兀术苦不堪言，惊叹宋军中竟有如此厉害的初级军官。岳飞驻军时暂时缺粮，但岳飞号令严明，“冻死不拆屋，饿死不抢粮。”无一人扰民。岳飞的名声很快传开，金军中的汉族签军纷纷相传：“此岳爷爷军。”争相来归附。
在上司投降、全军溃败、皇帝狼狈奔逃的情况下，岳飞这位中级军官几乎是靠一己之力，维持着宋军乃至宋廷的威信。建炎四年，西线金军攻破陕州，李彦仙殉节。东线兀术从常州进攻，岳飞部从宜兴赴援，多次尾袭兀术，金军损失惨重。兀术又攻建康，行军阵形严防尾袭，未料这一次岳飞却在前路设伏，趁夜劫营，慌乱中金军自相攻击，死伤无数。之后岳飞以骑兵三百、步兵二千的较大兵力与兀术会战，将其击败。岳飞收复建康后向高宗上书应作为要害据守，高宗很高兴的采纳了。岳飞又带兵平乱，升任通泰镇抚使、知泰州。但不久金军大举来攻，泰州不可守，岳飞保护百姓撤离。同时西线方面撒离喝在彭原店被吴玠打哭，金军大举集结于陕西，准备富平大战，东线战事稍平。
宋高宗即位后，南宋军民通过三年半的艰苦奋斗，风雨飘摇的南宋王朝奇迹般地站稳脚跟，保住了半壁河山和赵宋正统，史称“建炎中兴”。刘光世、韩世忠、张俊、岳飞被称为“中兴四大名将”。当然，前三位名列其中，很大程度上是因为在“苗刘兵变”中站对了队，论军功未必能比刘锜、吴玠、吴璘，而岳飞完全是抗金战场上的常胜将军。不过到现在为止，岳飞都还处于练级阶段，建炎四年年底，随着岳飞生命中一位重要人士的神秘南归，岳飞的命运产生了转折。秦桧，字会之，元佑五年（1090年）出生，政和五年（1115年）进士。秦桧本是一位诤臣，官至御史中丞，是反对向金求和一派的首领，靖康之难中被掳至金国，为挞懒所用。建炎四年年底，挞懒军南侵，一介书生的秦桧非常神秘地携全家老小从金国逃了回来。刚回来时绝大多数人都认定他是金国派来的奸细，但被宰相范宗尹力保。
第二天秦桧觐见高宗，带来了高宗父母亲族的一些消息，使数年来与全体亲人断绝消息的事实孤儿宋高宗感激涕零。秦桧又草拟了给挞懒的求和书，句句切中要害，据说挞懒必然答应（有人认为是挞懒自己写的）。高宗非常高兴，又因为被掳前的优秀表现，秦桧一归来就成为宠儿，拜为礼部尚书。不过秦桧却一改被掳前的作风，变成最激进的投降派。以前宋廷向金人求和，只是委曲求全，而且是且战且和，并在暗中积蓄力量以备反击，收复中原甚至辽帝国故土仍在远期规划中。但秦桧力倡南北分治，反对再战，通过竭力讨好金人以求和。而秦桧的官场作风也违背宋朝传统，大力培植党羽，甚至设局将范宗尹排挤出朝，于绍兴元年（1131年）八月拜右仆射、同平章事兼知枢密院事。后来秦桧虽被罢官，但不久又因为张浚看走了眼，幸运地复相，并逐步掌握大权。而这位力主乞和的权相，和主战派将相们，尤其是战将岳飞之间的矛盾就只能越结越深了。